Palais de la Bahia
En plus de ses souks animés et de sa cuisine marocaine alléchante, Marrakech est connue pour son architecture historique. Bien qu'il ne soit en aucun cas le plus ancien des monuments de la ville, le palais El Bahia est néanmoins l'un des plus beaux. À juste titre, son nom arabe se traduit par brillance. Situé dans la médina près du Mellah, ou quartier juif, il offre un exemple étonnant de l'architecture impériale alaouite.
Histoire du Palais
Le palais El Bahia est le produit de plusieurs années de construction au cours de la seconde moitié du XIXe siècle. Ses bâtiments d'origine ont été commandés par Si Moussa, qui a servi comme grand vizir du sultan Moulay Hassan entre 1859 et 1873. Si Moussa était un homme remarquable, accédant à sa position élevée depuis ses humbles débuts en tant qu'esclave. Son fils Bou Ahmed lui emboîte le pas et devient chambellan de Moulay Hassan.
À la mort de Hassan en 1894, Bou Ahmed a mené un coup d'État qui a déplacé les fils aînés de Hassan en faveur de son plus jeune fils, Moulay Abd el-Aziz. Le jeune sultan n'avait alors que 14 ans et Bou Ahmed s'est désigné comme son grand vizir et régent. Il est devenu le souverain de facto du Maroc jusqu'à sa mort en 1900. Il a passé ses six années au pouvoir à agrandir le palais d'origine de son père, transformant finalement El Bahia en l'une des résidences les plus impressionnantes du pays.
Bou Ahmed a employé des artisans de toute l'Afrique du Nord et d'Andalousie pour aider à la création d'El Bahia. Au moment de sa mort, le palais comprenait 150 pièces - y compris des zones de réception, des dortoirs et des cours. Au total, le complexe s'étendait sur huit hectares de terrain. C'était un chef-d'œuvre d'architecture et d'art, avec de beaux exemples de stucs sculptés, de plafonds en zouak ou en bois peints et de mosaïques en zelliges.
Outre Bou Ahmed et ses quatre épouses, le palais El Bahia abritait également le harem des grands vizirs des concubines officielles. La rumeur veut que les chambres soient attribuées en fonction du statut et de la beauté des concubines, la plus grande et la plus richement décorée étant réservée aux favoris de Bou Ahmed. Après sa mort, le palais a été saccagé et beaucoup de ses objets de valeur ont été enlevés.
Le Palais aujourd'hui
Heureusement pour les visiteurs d'aujourd'hui, El Bahia a depuis été largement restauré. Sa beauté est telle qu'il a été choisi comme résidence du Résident général de France pendant le protectorat français, qui a duré de 1912 à 1955. Aujourd'hui, il est toujours utilisé par la famille royale marocaine pour abriter des dignitaires en visite. Lorsqu'il n'est pas utilisé, des sections du palais sont ouvertes au public. Des visites guidées sont proposées, ce qui en fait l'une des principales attractions touristiques de Marrakech.
La disposition du palais
Dès l'entrée, une cour à arcades conduit les visiteurs au Petit Riad, un beau jardin clos de trois salons. Chacune de ces chambres dispose de beaux plafonds en bois peint et de stucs sculptés complexes. L'un d'eux donne sur la grande cour pavée de marbre blanc de Carrare. Bien que le marbre soit originaire d'Italie, il a été apporté à El Bahia depuis Meknès (une autre des villes impériales du Maroc).
Fait intéressant, on pense que le même marbre ornait autrefois El Badi, un palais médiéval situé non loin d'El Bahia à Marrakech. Le marbre a été retiré du palais avec le reste de ses matériaux précieux par le sultan Moulay Ismail, qui les a utilisés pour décorer son propre palais à Meknès. La cour est divisée en quadrants par des allées pavées de mosaïques de zelliges complexes. Au centre se trouve une grande fontaine. Les galeries environnantes sont incrustées de carreaux de céramique jaune et bleu.
De l'autre côté de la grande cour se trouve le Grand Riad, qui fait partie du palais d'origine de Si Moussas. Les jardins ici sont une véritable oasis d'orangers, de bananiers et de jasmins parfumés, et les pièces environnantes sont riches de fines mosaïques de zelliges et de plafonds en cèdre sculpté. Cette cour est reliée aux quartiers du harem et aux appartements privés des épouses de Bou Ahmed. L'appartement de Lalla Zinab est connu pour ses magnifiques vitraux.
Informations pratiques
Le Palais El Bahia est situé dans la Rue Riad Zitoun el Jdid. Il se trouve à 15 minutes à pied au sud de Djemma el-Fna, la célèbre place du marché au cœur de la médina de Marrakech. Il est ouvert tous les jours de 8h00 à minuit, à l'exception des fêtes religieuses. L'entrée est gratuite, mais il est de coutume de laisser un pourboire à votre guide si vous choisissez d'en utiliser un. Après votre visite, faites une promenade de 10 minutes jusqu'au palais El Badi à proximité, pour voir les ruines du XVIe siècle à l'origine du marbre d'El Bahias Carrara.