Le Diamond Princess de Princess Cruises a fait la une des journaux au début du mois de février lorsqu'il est devenu le premier navire de croisière à avoir un passager avec un cas confirmé de COVID-19. Le passager, qui a embarqué sur le navire avec une toux à Yokohama, près de Tokyo, le 20 janvier 2020, a été testé positif au Sars-CoV-2 le 1er février, six jours après avoir débarqué du navire tôt à Hong Kong. Selon la compagnie de croisière, le passager infecté n'a pas consulté de médecin pendant les cinq jours où il était à bord du navire. Mais cela empire entre le moment où le passager est descendu du navire et celui où le navire a été informé du résultat positif du test, le navire avait déjà fait six escales dans trois pays différents.
Au cours du mois suivant, le Diamond Princess a traité des quarantaines, des annulations et un nombre inquiétant de cas confirmés. Selon un rapport du CDC sur la morbidité et la mortalité de fin mars, au début de la quarantaine, les passagers testés positifs pour Sars-CoV-2 ont été retirés du navire et hospitalisés pour des soins. Plus tard, les personnes infectées ou exposées ont été soit transférées quelque part sur terre, soit rapatriées par avion dans leur pays d'origine avec des instructions pour mettre en quarantaine ou isoler, deux mouvements qui auraient dispersé les cas actifs de virus au-delà des parois des navires. Seuls les passagers et l'équipage dont le test était négatif et qui n'avaient pas d'exposition définie ont pu terminer leur quarantaine de 14 jours sur le navire.
Au moment où les derniers passagers et membres d'équipage ont débarqué du navire le 1er mars 2020, près de 20 % des personnes qui étaient à bord567 des 2 666 passagers et 145 des 1 045 membres d'équipage avaient été testés positifs pour Sars-CoV-2, et il y avait 14 morts. À l'époque, les cas confirmés du Diamond Princess représentaient plus de la moitié de tous les cas dans le monde signalés en dehors de la Chine.
Alors que le Diamond Princess était mis en quarantaine au large des côtes du Japon, le virus incubait également à bord d'un navire du Grand Princess le 11 février. Lorsque l'itinéraire aller-retour de 11 jours de San Francisco au Mexique s'est terminé le 21 février, cinq membres d'équipage ont débarqué et transférés sur trois navires différents, tandis que le Grand Princess a immédiatement été renversé et est reparti pour sa navigation de 16 jours. Douze jours après le nouvel itinéraire de Grand Princess, ils ont appris qu'un passager de la navigation précédente avait été testé positif pour Sars-CoV-2.
Le lendemain, un hélicoptère a été envoyé sur le navire et a testé 45 passagers et membres d'équipage qui présentaient des symptômes de type COVID-19. Un taux alarmant de 46,7% des tests est revenu positif, et les passagers et membres d'équipage symptomatiques ont reçu l'ordre de se mettre en quarantaine dans leurs cabines pour le reste de la croisière. Lors du débarquement du 8 mars, les passagers et l'équipage ont été transférés vers « des sites terrestres pour une période de quarantaine ou d'isolement de 14 jours » et se sont vu proposer des tests. Au 21 mars, 16,6% des personnes testées à bord du navire avaient des tests positifs ; là encore, certains ressortissants étrangers ont été rapatriés par voie aérienne, tandis que d'autres ont terminé leur quarantaine à bord du navire désarmé.
Malheureusement, ces deux épidémies n'étaient que la pointe de l'iceberg.
Selon les données cumulatives du CDC du 1er mars et du 10 juillet, il y a eu 99 épidémies sur 123 navires de croisière différents, entraînant près de 3 000 maladies COVID-19 ou de type COVID et 34 décès. Les chiffres sont notables, surtout si l'on considère qu'ils ont été principalement collectés à un moment où des centaines de croisières et de navires ont été suspendus en vertu du CDC, et le ministère américain de la Santé et des Services sociaux No Sail Order (NSO) a signé le 14 mars 2020. L'ordre, qui a récemment été prolongé pour la deuxième fois le 12 juillet 2020 et est actuellement actif jusqu'au 30 septembre 2020, concerne les navires de croisière d'une capacité d'au moins 250 passagers qui ont des embarquements aux États-Unis ou naviguent dans les eaux sous juridiction américaine. .
Le fait que les navires de croisière puissent être des foyers de transmission virale n'est pas une nouvelle. Exemple concret : des épidémies de norovirus surviennent sur les navires chaque année. De par leur conception, les navires de croisière sont densément peuplés, principalement à l'intérieur, et disposent d'un nombre infini d'espaces à forte interaction. En d'autres termes, il s'agit d'un rêve devenu réalité pour les virus contagieux comme le Sars-CoV-2, le virus qui cause le COVID-19. Ajoutez à cela la nature inhérente des croisières, une collection de centaines ou de milliers de passagers dans un espace confiné qui se dispersent dans plusieurs destinations différentes sur une courte période et sont en contact avec les habitants et ils deviennent le pire cauchemar d'un épidémiologiste, en particulier pendant une pandémie.
Travel-huh s'est entretenu avec quelques croiseurs qui ont quitté les ports américains en février, qui ont tous confirmé que, même si le virus faisait rage dans certaines parties de l'Asie et de l'Europe, il y avait peu ou pas d'inquiétude à ce sujet lors de leurs traversées. Personne n'a signalé d'expérience avec des examens de santé, des protocoles de sécurité sanitaire à bord renforcés ou des instructions de quarantaine après le débarquement. Cependant, en mars, peut-être en réponse au battage lié aux croisières Princess, les marées s'étaient déplacées.
Début mars, le croiseur régulier Jessica Greene * a choisi de poursuivre ses plans de croisière pour une navigation de sept nuits sur le méga-navire de Royal Caribbean, le Symphony of the Seas, au départ de Miami. Après avoir suivi de très près les nouvelles concernant le Diamond Princess, Greene a déclaré que sa principale préoccupation "n'était pas tant d'attraper le virus qu'il s'échouait sur le navire mis en quarantaine quelque part".
Le 5 mars, deux jours avant son départ, Greene a reçu un e-mail de Royal Caribbean annonçant de nouveaux protocoles de contrôle de santé qui entreraient en vigueur le lendemain sur l'ensemble de la flotte de la ligne : tous les passagers et membres d'équipage devraient passer un contrôle de température pour embarquer sur leur navires. Toute personne ayant une température supérieure à 100,4 degrés Fahrenheit serait tenue de subir un dépistage secondaire impliquant une évaluation médicale et une lecture de l'oxygène dans le sang; toute personne ayant de la fièvre a été invitée à rester à la maison.
Greene rappelle que, sur le navire, les stations de désinfection des mains étaient omniprésentes et les annonces rappelant aux passagers de se laver les mains étaient fréquentes. Bien qu'elle ne se souvienne pas si l'équipage portait ou non des couvre-visages, elle a déclaré que les passagers "n'étaient pas encouragés à prendre une distance sociale et n'ont vraiment pas fait de distanciation sociale pendant la croisière" car l'accent était principalement mis sur le lavage et la désinfection des mains.
Il s'est avéré que Greene n'a pas été mis en quarantaine en mer; au lieu de cela, son navire a été rappelé au port un jour plus tôt. Bien qu'une certaine agitation le matin du débarquement l'ait rendue nerveuse, elle dit qu'elle n'y a pas trop réfléchi.
Après son retour à la maison, Royal Caribbean lui a envoyé un e-mail avec comme objet : "Mise à jour importante concernant votre récente navigation sur le Symphony of the Seas." L'e-mail informel a annoncé que quelqu'un sur sa croisière avait été testé positif pour Sars-CoV-2, et d'autres passagers peuvent avoir été exposés. L'e-mail qui a été envoyé après que Greene était déjà à la maison depuis 11 jours lui a conseillé de rester à la maison et de se tenir à distance pendant 14 jours à partir du moment où elle a quitté le navire. Plus tard, en regardant un tableau de bord COVID-19 sur Internet, Greene a découvert qu'un membre d'équipage à bord de son navire était décédé des suites de la maladie.
Dans un communiqué de presse décrivant les raisons de l'extension de l'ordre de non-voile, le CDC affirme que COVID-19 a affecté 80% de tous les navires de croisière. Bien que ces clusters soient importants, sans un traçage efficace des contrats, des rapports fiables sur l'auto-quarantaine et le manque de tests au début, en particulier aux États-Unis, il est difficile de savoir exactement dans quelle mesure ces épidémies de navires ont pu affecter l'augmentation globale de COVID- 19 numéros. De plus, les apparitions initiales du virus dans différents pays du monde ont presque toutes été attribuées à un acte de voyage, principalement en avion. Cela n'aide pas que pendant les premiers mois de la pandémie, à une époque où il y avait peu de tests et encore moins connu sur le virus, les déplacements étaient exceptionnellement élevés grâce aux vacances et aux événements comme Noël, le Nouvel An, le Nouvel An chinois et les vacances de printemps.
Lorsqu'on lui a demandé si elle pensait que les croisières auraient pu contribuer à la propagation initiale de COVID-19, elle a répondu : « Je pense que les croisières ont contribué sans le savoir à la propagation de [COVID-19] dans chaque navire, comme les prisons le font même maintenant. Je serais surpris de penser qu'ils ont grandement contribué à la propagation internationale et certainement pas plus que les véritables voyages internationaux. »
Cependant, s'il y avait le moindre doute, même après avoir examiné les statistiques du CDC, quant à savoir si COVID-19 s'épanouit dans un environnement de bateau de croisière, les récentes épidémies sur le M.S. Roald Amundsen en Norvège et Paul Gaugin à Tahiti en sont une preuve supplémentaire.
Actuellement, le département d'État américain maintient un avis de santé de niveau 4 : Ne pas voyager en raison de la pandémie de COVID-19 en cours, et le CDC recommande d'éviter tous les voyages internationaux non essentiels.
*Nom changé à la demande de la source.