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Caractérisé par des voyages responsables dans des zones naturelles, l'écotourisme aide à préserver l'environnement, à soutenir les économies locales et vise à éduquer les voyageurs sur l'importance de la nature et de la faune dans le processus. Selon l'Organisation mondiale du tourisme des Nations Unies (OMT), un écotourisme réussi contient des éléments éducatifs, met en valeur les petites entreprises locales et minimise les effets négatifs sur la nature et la société. Enfin, il soutient la conservation et l'entretien des attractions et des destinations mêmes dont il dépend.
Lorsque vous achetez un billet d'entrée dans une réserve naturelle au Costa Rica, par exemple, cet argent va aux employés qui y travaillent ainsi qu'aux projets de conservation et de recherche au sein de la réserve. Que ce soit en générant des avantages économiques pour les communautés d'accueil et les organisations dédiées à la protection ou à la gestion des zones de conservation, en sensibilisant davantage à la faune ou aux ressources naturelles, ou en offrant des opportunités de revenus durables aux habitants, l'écotourisme aide à maintenir l'équilibre délicat entre les voyageurs et la nature.
Que se passe-t-il alors lorsque le tourisme s'arrête brutalement ? Comment le déclin soudain et brutal de l'écotourisme affecte-t-il les communautés et les environnements qui en dépendent ?
Le rôle de l'écotourisme
Du changement climatique et de la perte d'habitat à la pauvreté et au commerce illégal d'espèces sauvages, la conservation a suffisamment d'obstacles sans le stress supplémentaire d'une pandémie. Lorsqu'une industrie visant à offrir aux touristes des expériences responsables et basées sur la nature s'arrête soudainement, cela menace de bouleverser plus que l'économie locale.
Pour de nombreuses communautés, et en particulier pour celles des pays sous-développés, la perte dévastatrice des réservations touristiques a entraîné une diminution spectaculaire du financement des opérations de conservation et des moyens de subsistance locaux. Dans certains pays d'Afrique du Sud et de l'Est, les fonds d'aide d'urgence sont si difficiles d'accès pour les entreprises de tourisme axé sur la nature que le Fonds mondial pour la nature et le Fonds pour l'environnement mondial ont organisé près de 2 millions de dollars pour développer une plate-forme collaborative africaine de tourisme axé sur la nature.
L'OMT a constaté que les arrivées de touristes internationaux ont diminué de 74% en 2020, ce qui représente une perte d'environ 1,3 billion de dollars en exportations touristiques. Ils ont également indiqué une baisse potentielle des dépenses des visiteurs qui mettait en danger 100 à 120 millions d'emplois touristiques directs, dont beaucoup parmi les petites ou moyennes entreprises.
Les zones naturelles risquent également de souffrir car la perte des revenus du tourisme réduit le financement de la conservation et de la protection. En 2015, une enquête de l'OMT a déterminé que 14 pays africains ont généré 142 millions de dollars en droits d'entrée dans les zones naturelles protégées. La fermeture du tourisme signifie que les zones fortement dépendantes des emplois basés sur le tourisme passent des mois sans revenus et avec des options limitées pour les filets de sécurité monétaires. Sans ces opportunités, les communautés pourraient devoir se tourner vers des sources de revenus plus exploiteuses ou non durables sur le plan environnemental afin de nourrir leurs familles.
Dans certains cas, les agences des parcs comptent sur le tourisme pour plus de la moitié de leurs coûts de financement de fonctionnement. Puisqu'il existe un nombre important d'espèces très menacées dont l'ensemble de la population est confinée à une seule zone protégée, la préservation de cette espèce menacée dépend énormément des revenus du tourisme. Les emplois en écotourisme ne se limitent pas non plus aux guides touristiques ou aux vendeurs de billets, mais incluent également les gardes du parc et les patrouilleurs qui travaillent pour protéger les zones de conservation des braconniers, des bûcherons et des mineurs illégaux.
Au Brésil, les chercheurs prédisent que la réduction du nombre de visiteurs pendant la pandémie de 2020 entraînera une perte de 1,6 milliard de dollars de ventes pour les entreprises touristiques qui opèrent autour des zones protégées, ainsi qu'une perte de 55 000 emplois permanents ou temporaires. En Namibie, les conservatoires communaux risquent de perdre 10 millions de dollars de revenus touristiques directs, menaçant le financement d'au moins 700 gardes-chasse qui effectuent des patrouilles anti-braconnage.
Bien qu'il y ait eu de nombreux avantages environnementaux à l'interruption du tourisme (donner à la terre une chance de se reposer des émissions de carbone liées aux transports et permettre à la faune de vivre sans être dérangée par les interactions humaines, pour n'en nommer que quelques-uns), les effets négatifs de la pandémie sur l'écotourisme sont difficiles ignorer.
L'écotourisme réduit fait des ravages dans la nature
Selon une étude commandée par le Panel de haut niveau pour une économie océanique durable, les petits États insulaires ont enregistré une baisse de 24 % des revenus du tourisme depuis le début de 2020. Le rapport cite également qu'aux Bahamas et aux Palaos, le produit intérieur brut (PIB ) est sur le point de se contracter d'au moins huit pour cent, tandis qu'aux Maldives et aux Seychelles, le PIB devrait chuter de 16 pour cent. En 2020, l'Association des hôtels et du tourisme des Fidji a signalé qu'au moins 279 hôtels et complexes avaient fermé depuis le début de la pandémie et que 25 000 travailleurs avaient perdu leur emploi.
Les gouvernements de ces communautés côtières utilisent souvent les revenus du tourisme marin pour financer des actions de recherche marine, de conservation et de surveillance ou de protection. À titre d'exemple, l'écotourisme représente plus de la moitié du budget de conservation nécessaire pour protéger les zones marines de la pêche illégale dans le parc naturel des récifs de Tubbataha aux Philippines.
Alors qu'une poignée d'aires marines protégées ont pu compenser la perte de revenus avec l'aide des gouvernements locaux (la Grande Barrière de Corail, en particulier, a reçu des fonds d'urgence du gouvernement australien), d'autres n'ont pas eu cette chance. Le budget de l'aire marine protégée de Nusa Penida en Indonésie, qui a subi d'importantes pertes de frais de tourisme en 2020, a en fait subi une réduction de 50% du financement gouvernemental afin de donner la priorité aux réponses locales à la pandémie.
Les recherches les plus récentes de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) sur les impacts stupéfiants de la pandémie sur la nature ont montré que l'Afrique et l'Asie étaient les plus gravement touchées. Plus de la moitié des aires protégées en Afrique ont été contraintes d'arrêter ou de réduire les patrouilles sur le terrain, les opérations de lutte contre le braconnage et l'éducation à la conservation en raison de la pandémie.
En Ouganda, où des efforts de conservation intenses entre 1996 et 2018 ont retiré le gorille des montagnes de la liste rouge des espèces en danger critique d'extinction, l'augmentation substantielle de la population obtenue au cours des quelques décennies est menacée d'inversion. En raison de la diminution de l'écotourisme pendant la pandémie, la principale source de revenus pour la conservation des gorilles en Ouganda s'est pratiquement tarie. Pire encore, la perte de sources de revenus fiables provenant des emplois touristiques dans les communautés environnantes pourrait pousser les habitants à se tourner vers le braconnage pour joindre les deux bouts.
Après un incident au Cambodge où des braconniers ont tué trois ibis géants, une espèce d'oiseau en danger critique d'extinction, la Wildlife Conservation Society a révélé qu'il y avait eu une recrudescence soudaine du braconnage dans la région depuis le début de la pandémie. Les trois oiseaux représentaient 1 à 2 pour cent de l'ensemble de la population mondiale.
Fin avril 2020, l'organisation à but non lucratif de conservation Panthera a signalé qu'il y avait eu une augmentation du braconnage de chats sauvages, en particulier de jaguars et de pumas, pendant le confinement pandémique de cette année-là en Colombie. L'organisation craignait que les braconniers se sentent plus confiants pour étendre leur portée dans les zones de conservation, car le verrouillage avait réduit les patrouilles et l'application de la loi en raison de licenciements.
Le braconnage n'est pas le seul facteur à l'origine de failles dans le tourisme axé sur la nature ; selon l'Institut national brésilien de recherche spatiale, la déforestation dans la forêt tropicale brésilienne a augmenté de 64 pour cent en avril 2020 par rapport au même mois en 2019. À tel point que les forces armées brésiliennes ont déployé 3 000 soldats et responsables de l'environnement pour aider à contrôler l'afflux de bûcherons illégaux qui ont continué à opérer pendant la fermeture. Les militants craignent que l'activité galopante ne menace également les communautés autochtones, qui vivent isolées des maladies étrangères.
L'avenir de l'écotourisme responsable
Maintenant que le monde a vu ses implications, la pandémie incitera-t-elle l'industrie du tourisme à donner la priorité à l'écotourisme basé sur la nature à l'avenir ? La crise mondiale nous a certainement permis de repenser la relation entre le tourisme et la nature, ainsi que l'impact de l'industrie sur les ressources sociales et environnementales. Si les voyageurs prennent le temps de prendre des décisions plus éclairées, ils ont le pouvoir de stimuler la demande économique pour un écotourisme légitime et durable.
Le Dr Bruno Oberle, directeur général de l'UICN, l'a dit le mieux dans une déclaration accompagnant la publication de la revue 2021 : « Bien que la crise sanitaire mondiale reste une priorité, cette nouvelle recherche révèle à quel point la récente pandémie a fait des ravages sur les efforts de conservation et sur les communautés dédiées à la protection de la nature. N'oublions pas que ce n'est qu'en investissant dans une nature saine que nous pouvons fournir une base solide pour notre rétablissement après la pandémie et éviter de futures crises de santé publique.
Les voyageurs peuvent donner la priorité à un écotourisme responsable et durable de plusieurs manières lors de leurs futurs voyages. Avant de réserver, vérifiez si l'organisation fournit des contributions financières directes ou des avantages à la conservation de ses écosystèmes naturels et de sa faune. De plus, n'ayez pas peur de demander à votre agence de voyage ou à votre hébergement quelles mesures ils prennent pour protéger l'environnement local. Recherchez des activités telles que le recyclage ou la réduction, l'approvisionnement en produits locaux plutôt que importés, l'encouragement des pratiques durables (comme apporter des bouteilles d'eau réutilisables ou l'utilisation d'un écran solaire sans danger pour les récifs) et proposer des programmes éducatifs ou de sensibilisation pour enseigner à leurs clients l'importance de l'environnement espaces naturels. L'écotourisme consiste à utiliser le tourisme comme un outil précieux pour la conservation et l'économie, et non comme une excuse pour exploiter les ressources naturelles.
Un écotourisme réussi emploie des membres des communautés locales, mais reconnaît également les droits et les croyances culturelles de la population locale dans son ensemble. Générer des avantages financiers pour les populations et les entreprises locales n'est que la pointe de l'iceberg ; il est important pour les agences d'écotourisme de travailler en partenariat avec les locaux pour les responsabiliser. La pandémie a été une bonne expérience d'apprentissage pour de nombreuses entreprises qui dépendent fortement des revenus du tourisme pour maintenir leurs activités avec succès ; à l'avenir, l'accent pourrait être mis davantage sur la recherche de moyens de favoriser des avantages durables à long terme pour les communautés d'accueil afin qu'elles ne soient pas si durement touchées au cas où le tourisme serait à nouveau interrompu dans le