Pourquoi quelqu'un voudrait-il visiter l'Antarctique ? C'est l'endroit le plus froid, le plus venteux et le plus sec de la planète. La saison touristique dure à peine quatre mois. Il n'y a pas de magasins, de jetées, de plages idylliques ou de sites touristiques dans les escales antarctiques. La traversée océanique depuis l'Amérique du Sud, l'Afrique ou l'Australie est presque toujours difficile. Continent mystérieux, les gens comprennent souvent mal ou ne savent pas grand-chose de l'Antarctique. Malgré tous ces aspects négatifs perçus, l'Antarctique figure sur la liste des destinations "à voir" de nombreux voyageurs.
Ceux qui aiment les croisières ont de la chance car la meilleure façon de visiter l'Antarctique est de prendre un bateau de croisière. Étant donné que la plupart de la faune de l'Antarctique se trouve sur les crêtes étroites et libres de glace du littoral autour des îles et du continent, les croisiéristes ne doivent manquer aucune des créatures marines, terrestres ou aériennes intéressantes de ce continent passionnant. De plus, l'Antarctique n'a pas d'infrastructures touristiques telles que des hôtels, des restaurants ou des guides touristiques, un bateau de croisière est donc un véhicule idéal pour visiter le continent blanc. Une remarque : vous n'atteindrez pas le pôle Sud en bateau. Contrairement au pôle Nord, qui se trouve au milieu de l'océan Arctique, le pôle Sud est à des centaines de kilomètres à l'intérieur des terres, situé sur un haut plateau. Certains visiteurs du pôle Sud ont même souffert du mal de l'altitude.
Croisière en Antarctique
Bien que plus de 95 pour cent de l'Antarctique soit recouvert de glace, il y a des roches et du sol sous toute cette glace, et le continent fait deux fois la taille de l'Australie. L'Antarctique a l'altitude moyenne la plus élevée de tous les continents avec plus de la moitié des terres à plus de 6 500 pieds au-dessus du niveau de la mer. Le plus haut sommet de l'Antarctique culmine à plus de 16 000 pieds. Étant donné que l'Antarctique reçoit moins de quatre pouces de précipitations par an, toutes sous forme de neige, elle est considérée comme un désert polaire.
Les navires de croisière visitent la péninsule Antarctique, une longue étendue de terre en forme de doigt qui s'étend vers l'Amérique du Sud. Les navires peuvent atteindre les îles Shetland et cette péninsule en environ deux jours après avoir traversé le passage de Drake, l'une des sections de haute mer les plus tristement célèbres au monde.
L'océan qui entoure l'Antarctique est l'une de ses caractéristiques les plus intéressantes. Les vents et les courants marins interagissent férocement, ce qui rend cette zone de l'océan très turbulente. La convergence antarctique est la région où les eaux chaudes et plus salées qui coulent vers le sud de l'Amérique du Sud rencontrent les eaux froides, denses et plus fraîches qui se déplacent vers le nord depuis l'Antarctique. Ces courants contradictoires se mélangent constamment et créent un environnement très riche pour une abondance de plancton marin. Le plancton attire un grand nombre d'oiseaux et de mammifères marins. Le résultat final est la célèbre mer agitée du passage de Drake et de la Terre de Feu et les milliers de créatures fascinantes qui survivent à ce climat inhospitalier. Ceux qui naviguent sous les mêmes latitudes à l'autre bout du monde au sud de l'Australie et de la Nouvelle-Zélande ont aussi une mer agitée ; ce n'est pas étonnant qu'on les appelle les « 50 furieux » d'après la latitude.
Quand partir en Antarctique
La saison touristique ne dure que quatre mois en Antarctique, de novembre à février. Le reste de l'année est non seulement très froid (jusqu'à 50 degrés sous zéro) mais aussi sombre ou presque sombre la plupart du temps. Même si tu pouvais supporter le froid, tu ne pouvais rien voir. Chaque mois a ses propres attractions. Novembre est le début de l'été, et les oiseaux se font la cour et s'accouplent. Fin décembre et janvier, des pingouins et des poussins naissent, ainsi que des températures plus chaudes et jusqu'à 20 heures de lumière du jour chaque jour. Février est la fin de l'été, mais les observations de baleines sont plus fréquentes et les poussins commencent à devenir des oisillons. Il y a aussi moins de glace à la fin de l'été et les navires ne sont pas aussi complets qu'au début de la saison.
Types de navires de croisière visitant l'Antarctique
Bien que les explorateurs aient navigué dans les eaux de l'Antarctique depuis le XVe siècle, les premiers touristes ne sont arrivés qu'en 1957, lorsqu'un vol panaméricain en provenance de Christchurch, en Nouvelle-Zélande, a atterri pendant une courte période à McMurdo Sound. Le tourisme s'est vraiment développé à partir de la fin des années 1960, lorsque les voyagistes d'expédition ont commencé à proposer des voyages. Ces dernières années, une cinquantaine de navires ont transporté des touristes dans les eaux antarctiques. Près de 20 000 de ces touristes débarquent à terre en Antarctique et des milliers d'autres naviguent dans les eaux antarctiques ou survolent le continent. Les navires varient en taille de moins de 50 à plus de 1000 passagers. Les navires varient également en termes d'équipements, des navires de ravitaillement de base aux petits navires d'expédition, en passant par les navires de croisière grand public et les petits navires de croisière de luxe. Quel que soit le type de navire que vous choisissez, vous vivrez une expérience de croisière mémorable en Antarctique.
Un mot d'avertissement : certains navires n'autorisent pas les passagers à débarquer en Antarctique. Ils offrent une vue magnifique sur les paysages spectaculaires de l'Antarctique, mais uniquement depuis le pont du navire. Ce type de croisière en Antarctique « en passant », souvent appelé « expérience en Antarctique », aide à maintenir le prix bas, mais peut être une déception si l'atterrissage sur le sol de l'Antarctique est important pour vous. Les signataires du Traité sur l'Antarctique de 1959 et les membres de l'Association internationale des voyagistes de l'Antarctique n'autorisent aucun navire transportant plus de 500 passagers à envoyer des passagers à terre. De plus, les navires ne peuvent pas envoyer plus de 100 personnes à la fois à terre. Les grands navires ne peuvent pas tenir cet engagement sur le plan logistique, et toute compagnie de croisière qui ne le respecterait pas n'obtiendrait probablement pas de permis pour naviguer à nouveau vers l'Antarctique.
Plus de quatre douzaines de navires visitent l'Antarctique chaque année. Certains transportent 25 invités ou moins, d'autres transportent plus de 1 000. C'est vraiment une préférence personnelle (et de poche) quant à la taille qui vous convient le mieux. Visiter un environnement hostile implique une bonne planification, vous devez donc faire vos recherches et parler avec un agent de voyages avant de réserver votre croisière.
Bien que les navires transportant plus de 500 invités ne puissent pas débarquer des passagers à terre en Antarctique, ils présentent certains avantages. Les plus gros navires ont normalement des coques et des stabilisateurs plus profonds, ce qui rend la croisière plus fluide. Cela pourrait être très important dans les eaux agitées du passage de Drake et de l'Atlantique Sud. Le deuxième avantage est que puisque ces navires sont plus gros, le tarif peut ne pas être aussi élevé que sur un navire plus petit. De plus, les navires de croisière traditionnels offrent également des commodités et des activités à bord qui ne sont pas disponibles sur les petits navires d'expédition. C'est une décision que vous devez prendre, à quel point est-il important de marcher sur le continent et de voir de près les pingouins et autres animaux sauvages ?
Pour ceux qui veulent « toucher le sol » en Antarctique, de nombreux petits navires ont des coques renforcées contre la glace ou sont qualifiés de brise-glace. Les navires renforcés contre la glace peuvent aller plus au sud dans les coulées de glace qu'un navire traditionnel, mais seuls les brise-glaces peuvent s'aventurer près du rivage de la mer de Ross. Si voir les célèbres huttes des explorateurs de l'île de Ross est important pour vous, vous pouvez vous assurer que vous êtes sur un navire qualifié pour traverser la mer de Ross et l'inclure dans l'itinéraire. Un inconvénient des brise-glaces est qu'ils ont des tirants d'eau très faibles, ce qui les rend idéaux pour naviguer dans des eaux glacées, mais pas pour naviguer dans une mer agitée. Vous obtiendrez beaucoup plus de mouvement sur un brise-glace qu'un navire traditionnel.
Pour ceux qui s'inquiètent du mal de mer ou du prix, des navires plus gros transportant moins que leur capacité normale peuvent être un bon compromis. Par exemple, le Hurtigruten Midnatsol transporte plus de 500 passagers de croisière et excursionnistes en ferry au cours de son programme estival de voyages côtiers norvégiens. Cependant, lorsque le navire se déplace vers l'Antarctique pour l'été austral, il se transforme en navire d'expédition avec moins de 500 invités. Étant donné que le navire est plus grand, il a moins de balancement que les plus petits, mais a toujours plus de salons et de commodités à bord qu'un petit navire ne pourrait le faire.
Il n'y a pas de quais pour bateaux de croisière en Antarctique. Les navires qui emmènent des passagers à terre utilisent des bateaux pneumatiques rigides (RIB ou Zodiacs) propulsés par des moteurs hors-bord plutôt que par des annexes. Ces petits bateaux sont parfaits pour les débarquements « humides » sur les côtes non aménagées de l'Antarctique, mais toute personne ayant des problèmes de mobilité pourrait devoir rester à bord du bateau de croisière. Les Zodiacs transportent normalement de 9 à 14 passagers, un chauffeur et un guide.
Se rendre à votre navire
La plupart des navires voyageant vers l'Antarctique partent d'Amérique du Sud. Ushuaia, Argentine, et Punta Arenas, Chili sont les points d'embarquement les plus populaires. Les passagers en provenance d'Amérique du Nord ou d'Europe passent par Buenos Aires ou Santiago en route vers la pointe sud de l'Amérique du Sud. Il faut compter environ trois heures de vol de Buenos Aires ou Santiago à Ushuaia ou Punta Arenas et encore 36 à 48 heures de navigation de là vers les îles Shetland et plus encore vers la péninsule Antarctique. Où que vous embarquiez, c'est un long chemin pour y arriver. Certains navires de croisière visitent d'autres régions d'Amérique du Sud comme la Patagonie ou les îles Falkland, et d'autres combinent une croisière en Antarctique avec une visite de l'île de Géorgie du Sud.
Certains navires naviguent d'Afrique du Sud, d'Australie ou de Nouvelle-Zélande vers l'Antarctique. Si vous regardez une carte de l'Antarctique, vous pouvez voir qu'elle est un peu plus éloignée de ces endroits du continent que de l'Amérique du Sud, ce qui signifie que le voyage impliquerait plus de jours de mer.
Tous ceux qui ont le sens de l'aventure et qui aiment le plein air et la faune (en particulier les pingouins) auront la croisière de leur vie lorsqu'ils visiteront ce continent blanc.