En tant que destination touristique, Coonoor dans le Tamil Nadu est éclipsée par la populaire station de montagne d'Ooty, qui se trouve au-dessus. Cependant, il commence à réaliser son potentiel, tout en restant une retraite plus calme, loin de la foule. Le thé est le grand tirage là-bas. Ce guide de voyage de Coonoor vous aidera à planifier votre voyage.
Histoire
Avant d'être développé par les Britanniques au 19ème siècle, Coonoor était une région vallonnée peu peuplée habitée principalement par des tribus locales. Il faisait partie du royaume de Mysore, jusqu'à ce que les Britanniques battent le souverain Tipu Sultan lors de la quatrième guerre anglo-Mysore en 1799 et en prennent le contrôle. Ils ont décidé qu'Ooty était un endroit idéal pour envoyer leurs soldats malades récupérer, en raison de son climat européen frais. Un grand nombre de Britanniques s'y sont également installés. Certains d'entre eux ont commencé à expérimenter la culture du thé à Coonoor et ont finalement réussi après de nombreux essais et erreurs.
En 1856, le thé de Coonoor Tea Estate reçut des critiques favorables lors d'une vente aux enchères à Londres. Cependant, malheureusement, la taille des terres cultivées n'était pas suffisante pour rentabiliser l'entreprise. La vie des premiers planteurs était difficile. Trouver suffisamment de terres appropriées et disponibles était un défi, et ils ont dû lutter contre le paludisme et les animaux sauvages dans les forêts.
Néanmoins, à la fin du XIXe siècle, des plantations de thé viables avaient été établies sur environ 3 000 acres de terres autour de Coonoor. Un club social pour les planteurs, le Coonoor Club avait également été construit et fonctionne toujours comme tel aujourd'hui.
Bien qu'il ait fallu un certain temps pour que les Indiens aiment boire du thé (ce qui est difficile à croire, étant donné leur dépendance actuelle à ce thé !), les planteurs ont pu vendre suffisamment de thé à Londres pour gagner des sommes substantielles. Leurs modes de vie sont devenus somptueux et ils se sont baladés dans des bungalows élégants avec des pistes de danse, des jardins bien entretenus et des courts de tennis.
De nos jours, les Indiens ont remplacé les planteurs britanniques. Pourtant, Coonoor reste le lieu d'origine du thé Nilgiri de classe mondiale.
Emplacement
Coonoor est situé à environ 1 850 mètres (6 070 pieds) au-dessus du niveau de la mer dans le district montagneux de Nilgiri du Tamil Nadu, à l'extrême ouest de l'État. Ce n'est pas loin des frontières du Kerala et du Karnataka. Les grandes villes les plus proches sont Bangalore au Karnataka (environ 300 kilomètres/185 miles au nord) et Kochi au Kerala (environ 280 kilomètres/170 miles au sud). Coimbatore, une grande ville du Tamil Nadu, se trouve à 68 kilomètres au sud de Coonoor et possède également un aéroport qui reçoit des vols de toute l'Inde.
Comment aller là
Le moyen le plus pittoresque et le plus mémorable d'atteindre Coonoor est de prendre le train miniature du chemin de fer de montagne Nilgiri, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. Il s'étend depuis les contreforts de Mettupalayam, où se trouve la gare principale la plus proche, jusqu'à Ooty. Cependant, le meilleur paysage se trouve le long du tronçon allant de Mettupalayam à Coonoor. Assurez-vous de réserver bien à l'avance.
Alternativement, Coonoor peut être atteint via la route nationale 181. En prenant cette route, le temps de trajet est d'environ deux heures et demie depuis Coimbatore, ou quatre heures depuis Mysore dans le Karnataka. La route de Coimbatore traverse une forêt dense est sans aucun doute spectaculaire. Cependant, si vous souffrez du mal des transports, vous voudrez peut-être l'éviter ou prendre des précautions. La montée abrupte et les virages en épingle à cheveux fréquents peuvent être pénibles, surtout si vous avez un conducteur qui accélère et freine soudainement.
Quand doit-on aller
Coonoor est une destination rafraîchissante pour échapper à la chaleur estivale, de mars à mai. Gardez à l'esprit que mai est la haute saison, en raison des vacances scolaires d'été. Si vous n'aimez pas la pluie, évitez octobre et novembre, car la mousson du nord-est apporte de fortes pluies et peut déclencher des glissements de terrain le long de la route. Coonoor reçoit également des pluies de la mousson du sud-ouest, de juin à septembre, mais pas autant. Décembre à février est la saison sèche de l'hiver. Les températures pendant cette période vont d'environ 10 degrés Celsius (50 degrés Fahrenheit) la nuit à 15 degrés Celsius (59 degrés Fahrenheit) le jour. La température nocturne est connue pour chuter jusqu'à zéro à l'occasion en janvier, cependant !
Ce qu'il faut y faire
Sans surprise, Coonoor est l'un des meilleurs endroits pour visiter les plantations de thé en Inde. Tranquilitea, un pionnier de l'industrie du thé local, propose des expériences de dégustation de thé gastronomique de 90 minutes deux fois par jour dans sa plantation de thé sur les pentes de la colline de Tenerife à Coonoor. Vous pourrez déguster les thés et avoir un aperçu de leur fabrication. (Ce qui n'est pas bien connu, c'est que les thés Nilgiri sont cultivés à des altitudes plus élevées que les thés Darjeeling, ce qui leur donne leur arôme intense). Suivez-le avec un délicieux High Tea là-bas. Vous pouvez également voir comment le thé est traité à Highfield Tea Factory, Brooklands Tea Factory et Homedale Tea Factory.
La ville de Coonoor est caractérisée par la construction en béton rampante habituelle et le chaos qui est commun en Inde, et a très peu de l'attrait colonial auquel vous pouvez vous attendre. Par conséquent, il est préférable de se diriger vers Upper Coonoor, où règne une atmosphère plus raffinée et paisible.
Le Green Shop à Upper Coonoor's Bedford vaut le détour pour sa gamme de produits naturels et équitables tels que le miel, les articles en cire d'abeille, les épices, les herbes, les céréales, le café, les chocolats, les huiles essentielles et les vêtements. Il est géré par Last Forest, une initiative de la Fondation Keystone, qui œuvre pour améliorer les moyens de subsistance des communautés autochtones. Il y a une autre succursale à Ooty qui sert de la nourriture et possède un intéressant musée des abeilles.
Si le fromage est votre truc, vous serez heureux de savoir que la fabrication du fromage est une tradition dans les montagnes Nilgiri. Acres Wild l'associe à l'agriculture biologique. Pour découvrir comment fabriquer vos propres fromages artisanaux gastronomiques, séjournez dans leur ferme à la périphérie d'Upper Coonoor et suivez leur cours de fabrication de fromage compact de 2 jours. Il est possible de prolonger le cours si vous souhaitez apprendre les techniques pour des types de fromages supplémentaires. Sinon, arrêtez-vous à Baker's Junction à Bedford pour acheter leurs fromages (essayez le Colby, le Gruyère et le camembert signature).
Upper Coonoor est un quartier agréable pour se promener. Le parc Sim de 12 hectares s'étend sur une colline et constitue l'attraction principale. Il a été créé en 1874 par J. D. Sim, qui était le secrétaire du Madras Club, et aurait jusqu'à 1 000 types de plantes du monde entier. Le parc est ouvert tous les jours de 7h à 18h. et coûte 30 roupies par personne pour entrer. Le salon annuel des fruits et légumes, en mai, est réputé. Même si de nombreux touristes d'une journée visitent le parc, il reste beaucoup moins fréquenté que les jardins botaniques d'Ooty. Depuis Sim's Park, promenez-vous le long de Kotagiri Road, passez devant d'anciens bungalows coloniaux et des jardins de thé (vous pouvez faire une boucle et retourner à Sim's Park via Walker's Hill Road).
Dolphin's Nose Road vous mènera à l'est d'Upper Coonoor jusqu'au point de vue du même nom. Il offre une vue saisissante sur les montagnes Nilgiri et les chutes Catherine. En chemin, vous pouvez vous arrêter à un autre point de vue, Lamb's Rock. Il surplombe les plaines de Coimbatore. Si vous vous sentez énergique, il est possible de faire une randonnée jusqu'à Dolphin's Nose depuis le siège moins connu de Lady Canning à proximité. Le trekking des chutes Catherine à la petite station de montagne de Kotagiri est également recommandé. Wandertrails propose cette randonnée guidée.
Les ruines du fort Droog du XVIIIe siècle, utilisées par Tipu Sultan, sont une autre excellente destination de randonnée. Le sentier pittoresque mais quelque peu ardu traverse Nonsuch Tea Estate.
La végétation luxuriante autour de Coonoor abrite également de nombreuses espèces d'oiseaux. Les ornithologues amateurs peuvent se joindre à cette expérience d'observation des oiseaux de quatre heures.
Ceux qui s'intéressent au patrimoine de Coonoor devraient également inclure le cimetière Tiger Hill isolé (et plutôt obsédant) sur leurs itinéraires. Ce cimetière gothique britannique largement envahi par la végétation, créé en 1905, est l'endroit où sont enterrés les planteurs de thé britanniques. Il y a un autre cimetière plus ancien à côté de l'église All Saints, avec des tombes de soldats britanniques datant de 1852.
Où rester
Pour une expérience complète du thé, séjournez au milieu des jardins de thé. Les meilleures options incluent la colline de Tenerife de Tranquiltea (une authentique cuisine indigène de Badaga est servie, ce qui est un bonus), le nid de thé sur le domaine de thé de Singara, Storyteller ou Sunvalley Homestay. Les maisons d'hôtes Runnymede et Adderley de Glendale Tea Estate sont des options économiques.
La plupart des logements à Upper Coonoor sont des bungalows de planteurs britanniques qui ont été convertis en hôtels, et ils ont des histoires fascinantes. L'hôtel Gateway Taj sur Church Road, qui était à l'origine le célèbre Hampton Manor, est l'option la plus grandiose. Le deuxième est le Wallwood Garden de Neemrana.
Le 180 McIver de SerentipityO offre une vue à 180 degrés sur la ville de Coonoor et six chambres dans un bungalow ancestral construit au début des années 1900. Le charmant Bed and Breakfast Strathearn propose un hébergement de charme intime dans un bungalow écossais vieux de 120 ans.
Tranquilitea offre une option intéressante à Upper Coonoor pour les visiteurs qui préfèrent rester dans des logements autonomes. Le Club House est logé dans la coque d'un entrepôt de thé reconverti et dispose de deux suites luxueuses avec leur propre kitchenette. Un chef personnel peut être fourni si vous ne voulez pas cuisiner.
La maison d'hôtes YWCA Wyoming est le meilleur choix économique dans une propriété patrimoniale. Ou, consultez Mountain View Cottage de Kumar.
Où manger et boire
Vous trouverez la meilleure cuisine végétarienne du sud de l'Inde dans la ville de Coonoor à l'hôtel bon marché Sri Lakshmi, en face de l'arrêt de bus. Une autre option décente pour un repas non végétarien du sud de l'Inde en ville est l'hôtel Ramachandra, à environ cinq minutes à pied de l'arrêt de bus. La signature Wellington Paratha y est un délice.
Si vous aimez les sucreries, rendez-vous dans l'historique Crown Bakery au cœur de la ville de Coonoor et achetez des biscuits varkey emblématiques.
La Belle Vie, le restaurant chic du 180 McIver, propose un menu indien et européen éclectique. Vous obtiendrez également de délicieuses pizzas dans la confortable cuisine ouverte de Bedford.
Pour un café et des gâteaux fabuleux, Ababa Cafe à Bedford est l'endroit idéal ! Ou, pour un thé et des collations à l'indienne, rendez-vous au Chaiwala. C'est un petit endroit familial à Upper Coonoor.
Hopscotch, à l'hôtel Vivek, est un pub amusant de style rétro avec de la musique live et une table de billard.