Il y a quelque chose de délicieusement nostalgique dans le concept de voyage lent en train, qu'il s'agisse de serpenter à travers les sommets des Alpes ou de traverser les steppes de Mongolie, et ce sont certainement de beaux voyages à faire. Mais nous sommes au XXIe siècle et les trains à grande vitesse sont la voie de l'avenir. La Chine a pris les devants sur ce front, en lançant le train le plus rapide du monde cette semaine à Qingdao.
Le nouveau train à grande vitesse maglev (abréviation de lévitation magnétique) de la China Railway Rolling Stock Corporation peut parcourir jusqu'à 373 milles à l'heure, soit environ la moitié de la vitesse du son. Cette technologie maglev est essentielle pour atteindre des vitesses aussi élevées ; le train lévite au-dessus de la voie grâce à de puissantes forces électromagnétiques, réduisant ainsi la friction. La friction, comme tout physicien vous le dira, nuit à la vitesse.
Les trains Maglev ne sont pas nouveaux en fait, la Chine elle-même les utilise depuis des décennies, mais dans des capacités minimales, mais les ingénieurs développent des modèles de plus en plus rapides à mesure que la demande de transports durables augmente.
On espère qu'un jour des lignes ferroviaires à grande vitesse relieront de nombreuses grandes villes chinoises, mais pour l'instant, ce n'est qu'un rêve. Le réseau ferroviaire chinois en est à ses balbutiements, le seul train maglev actuellement en service relie Shanghai à son aéroport de Pudong, un trajet de seulement 19 miles qui ne prend que sept minutes et demie.
Mais si une voie maglev est posée entre Pékin et Shanghai, le nouveau train pourrait relier les deux villes en seulement 2,5 heures, contre trois heures de vol et 5,5 heures de train.
Bien sûr, la pose de centaines ou de milliers de kilomètres de nouvelles voies est une entreprise énorme, il y a donc encore des obstacles au déploiement plus large de trains maglev en Chine, au Japon et en Allemagne, qui développent de la même manière des plans d'infrastructure maglev.
Quoi qu'il en soit, il semble qu'Amtrak ait du rattrapage à faire.