Réserve de phoques de Cape Cross
La réserve de Cape Cross Seal occupe un promontoire isolé sur la côte des squelettes de la Namibie et abrite l'une des plus grandes colonies d'otaries à fourrure du Cap au monde. Située à 130 kilomètres au nord de Swakopmund, la colonie est une étape populaire pour les visiteurs voyageant vers le nord, ou comme un détour pour ceux qui voyagent à l'intérieur des terres depuis Hentiesbaai vers le parc national d'Etosha ou la bande de Caprivi.
Histoire de Cape Cross
L'histoire humain
Les représentations d'art rupestre de phoques et de pingouins à Twyfelfontein dans la région de Kunene en Namibie suggèrent que les membres de la tribu indigène San ont probablement pêché et chassé le long de la Skeleton Coast pendant des siècles avant l'arrivée des premiers Européens au XVe siècle. Cependant, la première visite enregistrée à Cape Cross fut celle de l'explorateur portugais Diogo Co, qui y débarqua en 1486 lors de sa deuxième expédition au sud de l'équateur à la recherche d'une route maritime autour de l'Afrique jusqu'en Inde et aux îles aux épices. Co a jalonné sa revendication pour le Portugal avec la construction d'un padro, ou croix de pierre, qui a également marqué la limite méridionale de ses aventures au sud. C'est cette croix qui donne au promontoire son nom moderne. L'original a été retiré par un commandant de la marine allemande en 1893 et se trouve maintenant au Deutsches Historisches Museum de Berlin, mais deux répliques sont encore visibles à Cape Cross aujourd'hui.
La colonie de phoques
Bien qu'on ne sache pas quand la colonie d'otaries à fourrure à Cape Cross a été établie, elle a été l'inspiration pour la construction de la première ligne de chemin de fer de la Namibie à la fin des années 1800. Des trains transportaient les travailleurs jusqu'à Cape Cross et revenaient chargés de peaux de phoque et de guano (excréments d'oiseaux marins) vers les navires qui les exportaient vers l'Europe. Le guano était considéré comme un engrais précieux et les peaux étaient très recherchées pour leur épaisseur et leur douceur luxueuses. En 1968, la Cape Cross Seal Reserve a été proclamée, ostensiblement pour la protection des phoques et des oiseaux marins qui y vivent. Cependant, Cape Cross abrite toujours l'un des seuls abattages annuels de phoques autorisés en Namibie, avec des chiots tués pour leur fourrure et des taureaux tués pour protéger les stocks de poissons commerciaux. Cette pratique controversée est contestée par les écologistes, qui prétendent que les otaries à fourrure ont un effet négligeable sur l'industrie de la pêche en Namibie.
Que voir
Les visiteurs peuvent utiliser la passerelle surélevée de la réserve pour avoir une vue rapprochée des otaries à fourrure, qui se trouvent autour de la côte sud-africaine de Cape Cross à Port Elizabeth en Afrique du Sud. Des membres de la même espèce se trouvent également en Australie, et bien qu'ils passent une grande partie de leur vie en mer, ils viennent à terre pour s'accoupler, mettre bas et allaiter leurs petits. Selon le moment de votre visite, vous pourrez voir des mâles se battre pour leur territoire ou des chiots jouer les uns avec les autres dans le sable. Les phoques ne sont pas la seule attraction. Des chacals à dos noir et des hyènes brunes peuvent souvent être vus en train de s'attaquer aux chiots, tandis que les ornithologues amateurs peuvent voir des flamants roses plus ou moins grands en plus d'une grande variété de sternes, sarcelles, phalaropes et autres échassiers dans les marais salants voisins.
Les répliques de padros et une pierre portant une traduction anglaise du texte latin et portugais gravée dans la croix originale présentent un intérêt historique. Un petit cimetière sert de lieu de repos définitif aux travailleurs qui n'ont pas survécu aux dures conditions de l'industrie du guano du XIXe siècle. Il y a des toilettes et des aires de pique-nique à Cape Cross, même si vous constaterez peut-être que l'odeur écrasante des excréments de phoques et d'oiseaux marins est plus que suffisante pour vous empêcher de déjeuner.
Quand doit-on aller
À la mi-octobre, les mâles des otaries à fourrure arrivent à la colonie pour établir leurs territoires de reproduction, se battant bruyamment pour les meilleurs endroits. Avec leur attention absorbée par la tâche à accomplir, les mâles n'ont pas le temps de pêcher et peuvent perdre jusqu'à la moitié de leur poids corporel au moment où les femelles arrivent en novembre. Cependant, le sacrifice en vaut la peine pour les mâles qui s'assurent les meilleurs territoires, car ils auront le droit de s'accoupler avec un harem pouvant aller jusqu'à 60 femelles. La majorité des femelles arrivent déjà gestantes de petits conçus au cours de la dernière saison de reproduction, et se battront également pour l'espace de mise bas sur le territoire de leur mâle choisi. Une fois qu'elles ont accouché, elles peuvent à nouveau concevoir en quelques jours.
La saison de reproduction maximale s'étend de novembre à décembre, et jusqu'à 210 000 otaries à fourrure ont été enregistrées à la colonie pendant cette période. Les chiots restent à terre jusqu'à ce qu'ils soient sevrés (entre quatre et six mois), donc décembre à juin est un bon moment pour visiter si vous voulez voir beaucoup de bébés dodus. Soyez averti que vous pouvez également assister au spectacle macabre d'une prédation de chacal ou d'hyène, bien que voir ces prédateurs en action soit un privilège en soi. Peu importe quand vous visitez, il y aura toujours des phoques à voir alors que les mères et les chiots retournent à la colonie tout au long de l'année. La réserve est ouverte tous les jours de 10 h à 17 h et les permis doivent être achetés à la réception.
Où rester
La plupart des gens visitent Cape Cross comme une étape sur leur chemin vers la Skeleton Coast ou à l'intérieur des terres, ou comme une excursion d'une journée depuis Swakopmund ou Hentiesbaai. Cependant, si vous souhaitez passer la nuit, il existe une option d'hébergement : le Cape Cross Lodge. Situé à cinq minutes en voiture de la colonie, le lodge propose 20 suites avec vue sur la mer, un cottage indépendant en bord de mer et 21 emplacements de camping avec électricité et installations de braai/barbecue. Tous les clients ont accès au pavillon principal, avec son restaurant, son musée interne et sa boutique de produits de première nécessité.