Au cours des deux dernières semaines, les médias sociaux ont été inondés de photos et de vidéos des incendies de forêt dévastateurs qui brûlent dans l'ouest américain, y compris des vues assez inquiétantes à travers les fenêtres des avions. Puis, lundi, Alaska Airlines a suspendu toutes les opérations aériennes à Portland et Spokane pendant 24 heures en raison des conditions atmosphériques dangereuses. Nous imaginons que nous ne sommes pas les seuls à nous demander : est-il sécuritaire pour les avions de voler à travers la fumée des incendies de forêt ?
"Les avions de ligne commerciaux volent dans une fumée légère et modérée sans problème dans la plupart des cas", a déclaré à Travel-huh l'ingénieur en aérospatiale Ben Frank, fondateur de la société de logiciels de maintenance d'avions Rotabull. "Cependant, les cendres volcaniques ou la fumée très épaisse peuvent causer des problèmes de visibilité et de qualité de l'air, en plus de dégrader les performances des moteurs à réaction."
Tout se résume à la composition de la fumée. "La fumée des incendies de forêt contient différents composés tels que le monoxyde de carbone, les composés organiques volatils, le dioxyde de carbone, les hydrocarbures et les oxydes d'azote, qui sont loin du danger des cendres volcaniques", a expliqué Jos Godoy, PDG de la société d'exploitation aérienne Simpfly. "Les cendres volcaniques sont constituées de minuscules fragments de roche, de minéraux et de verre volcanique, qui sont durs et abrasifs."
Ainsi, alors que la fumée est généralement aspirée sans problème à travers un moteur à réaction, les particules de cendres volcaniques peuvent endommager différentes surfaces d'un avion. C'est pourquoi le trafic aérien en Europe a été interrompu lors de l'éruption de 2010 de l'Eyjafjallajkull en Islande, mais la majorité du trafic aérien sur la côte ouest, à part la brève interruption de l'Alaska (qui était plus pour la santé des équipes au sol que pour les avions eux-mêmes) , a pour la plupart continué comme d'habitude.
L'autre bonne nouvelle est que vous n'avez pas à vous soucier de la fumée qui entre dans la cabine lorsque vous la traversez, même si vous pouvez la sentir. L'air de la cabine est un mélange d'environ 50-50 d'air recyclé et d'air extérieur. L'air recirculé passe à travers un système de filtration de haute technologie et se renouvelle toutes les quelques minutes, a déclaré Frank. Les particules d'air extérieur, telles que la fumée, qui pénètrent dans l'habitacle sont filtrées relativement rapidement par les filtres HEPA en quelques tours de recirculation. (Pour ce que ça vaut, ces filtres peuvent également éliminer efficacement le COVID-19 de l'air, à savoir le même type de filtres que ceux utilisés dans les hôpitaux.)
Il y a un cas, cependant, dans lequel les avions ne voleront pas à travers la fumée. Certains des incendies de forêt les plus graves peuvent produire un nuage de pyrocumulonimbus, un orage qui se forme à partir de la chaleur et de la fumée, que la NASA appelle un dragon de nuages cracheur de feu. Ceux-ci sont interdits aux avions, mais pas à cause de la fumée elle-même : les avions évitent toutes sortes d'orages, y compris ceux provoqués par des incendies de forêt, car les conditions atmosphériques extrêmement turbulentes pourraient causer des problèmes importants à l'avion, à son équipage et à ses passagers. .