Pour ceux qui s'intéressent à l'archéologie et à la paléontologie, la Tanzanie ne se limite pas à ses spectaculaires réserves de chasse et ses belles plages. Situées sur la route du cratère du Ngorongoro au parc national du Serengeti, les gorges d'Olduvai (officiellement connues sous le nom de gorges d'Oldupai) sont sans doute le site paléoanthropologique le plus important de la planète, grâce à la découverte d'une série de fossiles qui documentent l'évolution de l'humanité. Ceux qui voyagent dans la région peuvent combiner un voyage à Olduvai avec une visite aux mystérieux Shifting Sands, une dune de cendres volcaniques qui se déplace à travers le désert à une vitesse d'environ 55 pieds/17 mètres chaque année.
L'importance d'Olduvai
Dans les années 1930, les archéologues Louis et Mary Leakey ont commencé une série de fouilles approfondies dans la gorge d'Olduvai après avoir vu des fossiles d'hominidés découverts il y a quelques années par l'archéologue allemand Hans Reck. Au cours des cinq décennies suivantes, les Leakey ont fait plusieurs découvertes remarquables qui ont changé la compréhension du monde d'où nous venons, menant finalement à la conclusion que la race humaine est originaire exclusivement d'Afrique. Parmi les plus importantes de ces découvertes se trouve l'Homme Casse-Noisette, le nom donné aux restes d'un mâle Paranthropus boisei estimé à 1,75 million d'années. Les Leakey ont également découvert la première preuve fossile connue d'une autre espèce d'hominidé, Homo habilis ; ainsi qu'un trésor de fossiles d'animaux et de fragments d'outils humains anciens. En 1976, Mary Leakey a également trouvé une série d'empreintes d'hominidés préservées à Laetoli, un site situé à environ 45 kilomètres au sud de la gorge elle-même. Ces empreintes conservées dans les cendres
Visite des gorges d'Olduvai
Aujourd'hui, les sites de fouilles des Leakeys sont toujours opérationnels, et les archéologues du monde entier continuent à élucider les mystères entourant nos propres origines. Les visiteurs de la région d'Olduvai peuvent voir ces sites de fouilles par eux-mêmes sous la supervision d'un guide officiel. Au sommet du ravin, il y a un musée, qui a été trouvé dans les années 1970 par Mary Leakey et rénové dans les années 1990 par une équipe du Getty Museum. Bien que petit, le musée n'en est pas moins fascinant, avec plusieurs salles dédiées à l'explication des découvertes paléoanthropologiques du site.
Ici, vous trouverez une collection de fossiles d'hominidés et de faune, ainsi que les outils anciens désormais appelés Oldowan (un terme qui se traduit par « de la gorge d'Olduvai »). Ces outils représentent la première industrie d'outils en pierre connue dans l'histoire de nos ancêtres. Afin de préserver les originaux, de nombreux fossiles exposés sont des moulages, y compris ceux des premiers crânes d'hominidés. Les points forts de l'exposition comprennent une énorme distribution des empreintes de Laetoli, ainsi que plusieurs photos de la famille Leakey travaillant sur les premiers sites de fouilles. La gorge d'Olduvai est maintenant officiellement appelée Gorge d'Oldupai, cette dernière étant l'orthographe correcte du mot maasai pour le
Visiter les sables mouvants
Ceux qui souhaitent en faire une journée devraient envisager de se diriger au nord des gorges d'Olduvai jusqu'aux Sables mouvants. Ici, une dune en forme de croissant de fine cendre noire se déplace régulièrement à travers la plaine à une vitesse d'environ 55 pieds/17 mètres par an sous la force du vent unidirectionnel de la région. Les Maasai croient que les cendres proviennent de la montagne Ol Doinyo Lengai, un lieu sacré dont le nom se traduit en anglais par la montagne de Dieu. Par temps clair, cette impressionnante montagne en forme de cône peut être vue au loin des gorges d'Olduvai.
En atteignant la plaine, les cendres volcaniques se sont déposées, s'accumulant autour d'une seule pierre puis s'accumulant pour devenir la dune spectaculairement symétrique qu'elle est aujourd'hui. Le sable est riche en fer et hautement magnétisé, de sorte qu'il colle à lui-même lorsqu'il est projeté en l'air - un phénomène qui offre des opportunités photographiques intéressantes. La dune peut être difficile à trouver en raison de sa nature mobile, et souvent le trajet pour s'y rendre implique une conduite technique tout-terrain. Par conséquent, il est recommandé de voyager avec un guide et/ou un chauffeur local. Sur le chemin, n'oubliez pas de garder un œil sur le jeu en itinérance libre.