Los pasajeros se balancearon al ritmo de la música en vivo mientras bebían café enriquecido y degustaban queijadas portuguesas y barras de chocolate con infusión de piña. Al mismo tiempo, ramos de globos colgaban de lo alto mientras los asistentes de vuelo posaban para fotos con un par de Yorkies con camisas hawaianas y gorras de piloto. Ciertamente no fue la escena furiosa y frustrada que los viajeros esperan en las puertas de los aeropuertos de todo el país en un año plagado de números récord de cancelaciones de vuelos, retrasos y mal comportamiento de los viajeros, como lo indica una caída de 20 puntos en COVID Satisfacción de los pasajeros de la era estadounidense con las aerolíneas estadounidenses, según una encuesta de mayo de J.D.Power.
Pero es en gran medida un símbolo del optimismo y la emoción que siente United Airlines por implementar su expansión transatlántica más significativa esta primavera y verano.
"Estamos en medio de una estrategia de crecimiento [que nos hará] 25 por ciento más grandes de lo que éramos en 2019, y por primera vez en la historia de esta compañía, seremos la aerolínea más grande del otro lado del Atlántico", dijo. Patrick Quayle, vicepresidente sénior de alianzas y redes internacionales de United Airline, en una de esas celebraciones en la puerta antes del vuelo inaugural a Ponta Delgada en las Azores desde el Aeropuerto Internacional Newark Liberty (EWR) en mayo. "Ahora serviremos a más destinos en la entidad atlántica de Europa, Medio Oriente, África e India que cualquier otra aerolínea estadounidense combinada".
Ahora atenderemos más destinos en la entidad atlántica de Europa, Medio Oriente, África e India que cualquier otra aerolínea de EE. UU. combinada.
La ruta a la isla paradisíaca portuguesa ocupa un lugar especial en el corazón de Quayle como la patria de su difunta abuela paterna. Se suma a nuevos itinerarios a Amman, Jordania; Bergen, Noruega; Palma de Mallorca, España; y Tenerife en las Islas Canarias. Las rutas son fundamentales para el desarrollo de la marca, ya que ninguno de los cinco destinos cuenta con el servicio de ninguna otra aerolínea norteamericana.
Anunciados el otoño pasado, los nuevos destinos se lanzaron en un calendario escalonado que comenzó en mayo y concluirá el 9 de junio, cuando despegue el primer vuelo a Tenerife desde Newark. Cada ruta ha comenzado con discursos previos al vuelo, bebidas o refrigerios con temas de destino y festividades culturales, y se conmemora con prendedores de solapa personalizados y camisetas con diseños de etiquetas de bolsos vintage.
"Estamos viendo una recuperación muy fuerte para los viajes de placer de alto nivel a medida que los clientes comienzan a viajar nuevamente. Esta demanda no se limita a los lugares que conocen y aman, sino también a destinos únicos en todo el mundo", dijo Quayle a Travel-huh en una entrevista exclusiva. , y agregó que United anticipa una recuperación total en función de cuán prometedoras se ven las reservas para el verano.
"La expansión transatlántica de United es nuestra oportunidad de presentarles nuevos destinos y ampliar sus opciones con la gama más amplia de destinos por descubrir. Estamos en una posición única para hacerlo con nuestra flota diversa y nuestro sólido centro de conexión en Newark. Newark ofrece significativamente más conexiones nacionales que JFK, proporcionando una puerta de entrada clave para los clientes de todo el país a Europa". (Todas las rutas anteriores entran y salen de Newark excepto Amman, que opera desde el Aeropuerto Internacional Dulles en Washington, D.C.)
Quayle cree sinceramente que estos lugares menos conocidos se convertirán en puntos calientes para los viajeros aventureros (y personas influyentes ambiciosas) que siempre están buscando un lugar nuevo, pero reconocen que "a la moda" requiere tiempo y esfuerzo.
"Debido a que estos son destinos en los que la gran mayoría de nuestros clientes no han estado, el primer paso para que esto tenga éxito es una mayor conciencia", dijo Quayle. “Además de los esfuerzos de marketing y comunicación liderados por United, tenemos relaciones sólidas con nuestros socios existentes, como Marriott, y también estamos trabajando de cerca con las agencias de turismo en estos destinos para ayudar a aumentar la demanda. Sabemos que tomará algún tiempo. Continuaremos evaluando de cerca estas rutas este verano para asegurarnos de que estamos ofreciendo los niveles adecuados de servicio a estos destinos en el futuro, pero si observa [los nuevos destinos] en su totalidad, vemos un gran interés por parte de nuestros consumidores. ."
También admite que United está ejecutando un libro de jugadas diferente al de sus competidores, y están de acuerdo con esa apuesta. “Vale la pena señalar que en medio de la pandemia, hubo muchas personas y expertos que pensaron que los viajes internacionales no iban a volver”, dijo Quayle en una llamada de prensa en mayo. "Muchos de nuestros competidores adoptaron un enfoque muy diferente al que hicimos nosotros y redujeron sus flotas de fuselaje ancho. Fuimos bastante únicos en la forma en que construimos nuestra red. Esto no es algo que [hicimos] durante la última semana o mes. Hemos estado trabajando para agregar una cantidad histórica de capacidad en el corredor transatlántico durante dos años. Estamos viendo resultados, y es por eso que estamos tan optimistas".
Ya sea debido a una mayor sensación de seguridad gracias a las vacunas y terapias nuevas y mejoradas, regulaciones relajadas o aburrimiento y la incapacidad de quedarse en casa por un segundo más, los pasajeros también se comportan de manera diferente.
"Cada vez que, ya sea [debido a] Delta u Omicron, vio que los casos aumentaban, inmediatamente podía ver que las reservas disminuían", dijo Quayle en la llamada. "Ya no vemos esa correlación. La gente está lista para seguir adelante. Además, a medida que se relajan las restricciones de viaje, aumenta la demanda".
Además de nuevas paradas, los otros pilares del plan de expansión incluyen el reinicio de rutas interrumpidas por la pandemia, incluidas Zúrich, Niza, Bangalore y Tokio Haneda, y, finalmente, aumentar la frecuencia de los vuelos a los favoritos de los turistas desde hace mucho tiempo en el Reino Unido y Europa. como Londres, Berlín, Dublín y Roma. Quayle también mencionó el mayor enfoque de United en mejorar la experiencia general del cliente.
"Estamos más enfocados en el cliente que nunca antes [para brindarles] una experiencia de cliente elevada y consistente con inversiones [en] nuestro programa de lealtad, el servicio Polaris, nuevos salones, entretenimiento de vanguardia en el respaldo y configuraciones de aeronaves únicas con más asientos y una experiencia a bordo mejorada".
Cortesía de United
Gran parte de la flota de United se ha actualizado en los últimos años. Por ejemplo, el Boeing 737 Max 8 utilizado para los viajes a las Azores promete espacio en el compartimento superior para cada pasajero, Wi-Fi más rápido y conectividad de auriculares Bluetooth en la pantalla del respaldo del asiento.
No es que todas sean buenas noticias para United, que no es inmune a los mismos problemas de personal y escasez de pilotos que casi todas las aerolíneas. Debido a la falta de aviones, también tuvo que tomar la dura decisión de suspender siete vuelos de larga distancia en junio. Además, la FAA solo le dio a United la luz verde para volver a poner en servicio sus 777 con motor Pratt and Whitney, ese modelo ha estado en tierra desde febrero de 2021 después de que la explosión de un motor llenó peligrosamente de escombros un suburbio de Denver. La aerolínea emitió un breve comunicado que decía: "United realiza ajustes regulares a nuestro horario en respuesta a factores que incluyen recursos como los aviones disponibles".
Las rutas de larga distancia afectadas, que se espera que se reanuden en julio, incluyen:
- Aeropuerto Internacional de Newark (EWR) y Aeropuerto Kahului de Maui (OGG)
- Aeropuerto Internacional de Newark y Honolulu (HNL)
- Newark y el Aeropuerto Internacional Narita de Tokio (NRT)
- Aeropuerto Internacional Washington Dulles (IAD) y Aeropuerto Internacional de Guarulhos en São Paulo, Brasil (GRU)
- Washington Dulles y el aeropuerto suizo de Ginebra (GVA)
- Washington Dulles y Honolulú
- Washington Dulles y el aeropuerto de Dublín en Irlanda (DUB)
Quayle agregó, con respecto a la escasez de pilotos y las aves en tierra: "Dados esos dos desafíos, tuvimos que reducir un poco la capacidad a corto plazo para este verano. Tenemos la intención de traerlos de vuelta".