El presidente de Turkmenistán ha pedido a los expertos que extingan uno de los principales destinos turísticos del país, las Puertas del Infierno, un cráter de gas que ha estado ardiendo durante cinco décadas.
Durante un discurso televisado el 8 de enero, el presidente Gurbanguly Berdymukhamedov instó a los funcionarios del gobierno a encontrar una solución para extinguir el incendio, citando varios problemas económicos y de salud.
Estamos perdiendo valiosos recursos naturales de los que podríamos obtener ganancias significativas y utilizarlos para mejorar el bienestar de nuestro pueblo, dijo Berdymukhamedov.
Ubicadas a unas 160 millas al norte de Ashgabat, la capital de Turkmenistán, las Puertas del Infierno (oficialmente conocidas como Darvaza Gas Crater, por su ciudad vecina) tienen una historia de fondo bastante fascinante. La historia más popular sobre los orígenes de los cráteres se remonta a 1971, cuando un equipo de científicos soviéticos comenzó a perforar en busca de petróleo en el desierto de Karakum. Una plataforma petrolera golpeó una bolsa de metano, se derrumbó en el suelo y formó un cráter de 230 pies de ancho que comenzó a liberar gases venenosos.
En un intento por detener la propagación del gas, los científicos prendieron fuego al cráter, asumiendo que los gases se quemarían en un par de días, una suposición que rápidamente se demostraría que era incorrecta. El fuego nunca disminuyó y el cráter ha permanecido en llamas durante los últimos 51 años.
No hay registros oficiales del incidente de 1971 y, desde entonces, los geólogos locales han presentado teorías despectivas, pero su historia de fondo cuasi-misteriosa es parte de por qué las Puertas del Infierno tienen una base de fans tan amplia. Si bien Turkmenistán es uno de los países más difíciles de visitar debido a los estrictos requisitos de entrada, acercarse al cráter sigue estando en la lista de deseos de muchos viajeros intrépidos.
Gracias a los recorridos centrados en cráteres ofrecidos por varias compañías de viajes (incluidas G Adventures y Advantour), esta parte del desierto de Karakum ha visto un pequeño impulso en el turismo en la última década más o menos. Aquellos que tienen la suerte de ingresar al país y soportar el largo y accidentado viaje desde Ashgabat hasta el desierto son recompensados con una de las experiencias más surrealistas del planeta. Los invitados pueden caminar hasta el borde del cráter, protegiéndose la cara contra las ráfagas de viento caliente y mirando hacia el coliseo infernal.
A pesar del aire de renombre que rodea el cráter, Turkmenistán solo recibe alrededor de 10,000 visitantes extranjeros cada año, menos que el número promedio de personas que recibe el Parque Nacional de Yellowstone en un solo día durante la temporada alta. Mientras tanto, el país ocupa el cuarto lugar en el mundo en términos de reservas de gas natural, y la exportación de energía sigue siendo su principal fuente de ingresos.
La reserva de gas natural debajo del cráter en llamas tiene mucho más valor económico que la porción de turismo del nicho del cráter, por lo que tiene sentido que el presidente Berdymukhamedov esté pidiendo que la llama eterna finalmente se apague. Queda por ver cómo los funcionarios del gobierno planean extinguir el fuego, y actualmente no hay una fecha límite establecida para el cierre.