Los tsunamis son grandes olas de agua generalmente provocadas por un terremoto, explosión u otro evento que desplaza una gran cantidad de agua. En mar abierto, los tsunamis suelen ser inofensivos e imperceptibles a simple vista. Cuando comienzan, las olas del tsunami son pequeñas y anchas; la altura de las olas puede ser tan pequeña como un pie, y pueden tener cientos de millas de largo y moverse muy rápido, por lo que pueden pasar prácticamente desapercibidas hasta llegar a aguas poco profundas más cerca de la tierra.
Pero a medida que la distancia entre el fondo del océano y el agua se hace más pequeña, estas olas cortas, anchas y rápidas se comprimen en olas extremadamente altas y poderosas que llegan a la tierra. Dependiendo de la cantidad de energía involucrada, pueden alcanzar más de 100 pies de altura.
Si bien estos desastres naturales no suelen afectar a un lugar poblado como Tailandia, cuando lo hacen, los efectos son devastadores.
El tsunami de 2004
El tsunami de 2004, conocido como el tsunami del Océano Índico de 2004, el tsunami de Indonesia de 2004 o el tsunami del Boxing Day de 2004, fue uno de los peores desastres naturales de la historia registrada. Fue provocado por un terremoto submarino con una magnitud estimada de entre 9,1 y 9,3, lo que lo convierte en el tercer terremoto más poderoso jamás registrado.
El tsunami generado mató al menos a 225.000 personas en Indonesia, Sri Lanka, India y Tailandia, desplazó a cientos de miles de personas y causó miles de millones de dólares en daños a la propiedad.
Impacto en Tailandia
El tsunami golpeó la costa suroeste de Tailandia a lo largo del mar de Andamán, causando muerte y destrucción desde la frontera norte con Birmania hasta la frontera sur con Malasia. Las áreas más afectadas en términos de pérdida de vidas y destrucción de propiedades fueron Phang Nga, Phuket y Krabi porque eran las áreas más desarrolladas y, por lo tanto, más densamente pobladas a lo largo de la costa.
El momento del tsunami, la mañana después de Navidad, intensificó la pérdida de vidas en las zonas turísticas más populares de la costa de Andaman durante la temporada alta de vacaciones y por la mañana, cuando muchas personas todavía estaban en sus hogares o habitaciones de hotel. De las 5.400 personas estimadas que murieron en Tailandia, aproximadamente 2.000 eran extranjeros de vacaciones.
Gran parte de la costa oeste de Phuket resultó gravemente dañada por el tsunami, y la mayoría de las casas, hoteles, restaurantes y otras estructuras en un terreno bajo requirieron reparaciones o reconstrucciones importantes. Algunas áreas, incluida Khao Lak, al norte de Phuket en Phang Nga, fueron arrasadas casi por completo por las olas.
Reconstrucción
Aunque Tailandia sufrió daños importantes durante el tsunami, se pudo reconstruir rápidamente en comparación con la mayoría de los demás países. En dos años, prácticamente todos los daños se eliminaron y las áreas afectadas se volvieron a desarrollar y los viajeros a Phuket, Khao Lak o Phi Phi encontrarán pocos rastros de que ocurrió el tsunami.
Sistema de alerta de tsunamis
El Centro de Alerta de Tsunamis del Pacífico, operado por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), utiliza datos sísmicos y un sistema de boyas oceánicas para monitorear la actividad de tsunamis y emitir boletines, alertas y advertencias sobre tsunamis inminentes en la cuenca del Pacífico.
Debido a que los tsunamis no golpean la tierra inmediatamente después de ser generados (pueden demorar hasta unas pocas horas dependiendo del terremoto, el tipo de tsunami y la distancia desde la tierra), si existe un sistema para analizar rápidamente los datos y comunicar el peligro a personas en el suelo, la mayoría tendrá tiempo para llegar a un terreno más alto.
Durante el tsunami de 2004, no se implementaron ni el análisis rápido de datos ni los sistemas de alerta terrestre, pero desde entonces los países involucrados han trabajado para remediar esa deficiencia. Después del tsunami de 2004, Tailandia creó un sistema de evacuación por tsunami con torres de alarma a lo largo de la costa, además de avisos por radio, televisión y mensajes de texto y rutas de evacuación claramente marcadas en áreas densamente pobladas.
En abril de 2012, una alerta de tsunami provocada por un terremoto en Indonesia fue una prueba importante de la eficacia del sistema. Aunque finalmente no hubo un tsunami masivo, la alerta temprana permitió al gobierno de Tailandia evacuar rápidamente a las personas en todas las áreas potencialmente afectadas.
¿Es probable otro tsunami?
El tsunami de 2004 fue provocado por un terremoto probablemente el más grande que la región había visto en 700 años, un evento excepcionalmente raro. Si bien los terremotos más pequeños también podrían desencadenar un tsunami si ocurriera uno, los visitantes deberían poder confiar en los nuevos sistemas implementados para detectar tsunamis y advertir a las personas que deben evacuar a un lugar seguro.