Camine por las tiendas de recuerdos del Viejo San Juan y seguramente las verá: figurillas talladas a mano, generalmente de madera (santos de palo), de santos u otras figuras religiosas. Estos son los santos de Puerto Rico, y son producto de una tradición isleña que se remonta a siglos. Santos son comunes en todo el latín
Los santos más grandes están hechos para iglesias, mientras que los más pequeños que encontrará fácilmente en tiendas y galerías están destinados a colocarse en un hogar. En Puerto Rico, casi todos los hogares tienen un santo. Muchos puertorriqueños colocan sus santos dentro de una caja de madera con puertas plegables, llamada nicho, y los usan como altares donde colocan ofrendas o dirigen sus oraciones.
La historia de Santos en Puerto Rico
La tradición de los santos ha estado viva en Puerto Rico desde el siglo XVI. Originalmente tenían un propósito práctico: para uso doméstico en áreas rurales que tenían acceso limitado a iglesias. Hay un santo de Puerto Rico en el Museo de Historia Nacional del Smithsonian que data del siglo XVI. Inicialmente, los santos se tallaban en un solo bloque de madera; solo más tarde la artesanía se volvió más sofisticada, con piezas separadas ensambladas para hacer el producto terminado.
Santos son tallados a mano por artesanos conocidos como santeros. Con un simple cuchillo, estos artesanos (muchos de los cuales son reconocidos como maestros artesanos en la isla) suelen pintar y, a veces, adornar sus creaciones con piedras preciosas o filigrana. Luego usan una mezcla de cera y tiza para modelar la cabeza y el rostro del santo.
Si bien las creaciones más grandes destinadas a las iglesias suelen ser más elaboradas, en esencia, la artesanía de santos sigue una estética simple; todo lo contrario a las máscaras vejigantes, que vienen en una conflagración salvaje de color y fantasía, los santos (al menos, los más pequeños hechos para casas particulares) están hechos con un toque humilde y una belleza casera. De manera similar, los santos generalmente no se representan en poses piadosas, con los ojos levantados hacia el cielo o irradiando un aura de benevolencia o en un acto de sufrimiento o martirio. Más bien, están tallados en poses erguidas, o montados a caballo o en camello en el caso de los Tres Reyes. Es esta sutileza y sencillez lo que le da a los santos su elegancia y su esencia espiritual.
Un recuerdo rico
Santos juega un papel importante en la vida de los puertorriqueños (y los católicos en toda América Latina), pero también son un maravilloso recuerdo de su tiempo en la isla. Como muchas artes y artesanías, van desde tallas toscas y baratas disponibles por solo unos pocos dólares hasta hermosos tesoros históricos que valen un centavo. Si está buscando lo primero, entre en prácticamente cualquier tienda de souvenirs en San Juan y los encontrará. Para este último, es importante buscar la firma del artista. Los conocidos santeros siempre firman su trabajo, demostrando su valor y sirviendo como una clara marca de artesanía fina.
En el Viejo San Juan, hay algunos lugares donde encontrará buenos ejemplos de santos. Galera Botello en la calle Cristo tiene una magnífica colección de santos, muchos de los cuales datan de la década de 1900 de famosos talleres alrededor de la isla. También he visto una exhibición pequeña pero digna (a la venta) en la Galería de Arte Siena en la calle San Francisco, una de las muchas en la ciudad.
También puede visitar el museo virtual de santos para obtener una excelente descripción de esta tradición, buenos ejemplos de santos puertorriqueños y entrevistas con santeros.
Los santos más ubicuos son los de los Reyes Magos (ya sea a pie o a caballo) y muchas iteraciones de la Virgen María. Si despiertan su interés, disfrute explorando las tiendas de souvenirs de la ciudad para encontrar una que le llame la atención.