Cuando tienes que cargar todo en tu espalda durante casi 30 millas, te vuelves muy selectivo sobre lo que quieres cargar y lo que debes dejar atrás. Agua, comida, tienda de campaña para una sola mujer, saco de dormir, colchoneta, bloqueador solar, linterna frontal son imprescindibles. Bastones de trekking, gorro, calcetines de lana extra, papel higiénico, estos también deben ir en su mochila. No se moleste con un cambio adicional de ropa de día porque la transpiración y el polvo los saturarán instantáneamente y no vale la pena el peso adicional. Desodorante, sillas para acampar, un cepillo para el cabello, estos artículos solo le pesarán y se volverán gravosos.
Me desperté temprano en la mañana de mi gran aventura para poner todo mi equipo en orden. Dejé cuidadosamente todo lo que pensé que necesitaría para el viaje y luego cargué los suministros en mi gigantesca mochila verde. ¿Se suponía que iba a ser tan pesado? Había entrenado físicamente de antemano, aumentando mi cardio a través de carreras largas, levantando pesas y haciendo miles de abdominales, pero nunca se me ocurrió que debería practicar llevar una mochila pesada mientras caminaba varios kilómetros en un solo tramo. Esperaba haberme preparado lo suficiente. ¿Podrían mis rodillas, una de las cuales ha sufrido una lesión y cirugía del LCA en el pasado, manejar esto? De hecho, nunca antes había viajado con mochila una larga distancia.
Mi columna vertebral de actividades al aire libre se formó en Montana cuando era un niño, acampando dentro de bosques de coníferas llenos de abetos y piceas de hoja perenne, y no soy ajeno a las caminatas, pero viajo como mochilero durante varios días en el desierto caluroso, incluido un descenso de 5,760 pies y un ascenso posterior de 4.500 pies era un pescado nuevo para freír para mí. Me corté las uñas de los pies para no perder nada en el camino, até mi pañuelo favorito a la parte exterior de mi mochila, tragué lo que se sentía como mi peso en el agua, luego, con una fuerte inhalación, caminé por el vestíbulo de mi hotel, con la cabeza en alto, lista para algo nuevo.
Millones de turistas visitan el Parque Nacional del Gran Cañón cada año, pero solo un pequeño porcentaje se sumerge por debajo del borde. Estaba a punto de ver el Gran Cañón de una manera que la mayoría de los visitantes nunca ven. Me reuní con mis dos guías y un grupo de ocho mujeres, y salimos de Flagstaff en una camioneta que atravesó la Reserva Navajo y el Desierto Pintado. Viajar solo tiene sus ventajas: no tienes que planificar tu viaje en torno a los intereses o horarios de tus amigos o familiares, y como introvertido, viajar solo (o, como esta vez, con un grupo de extraños) me desafía a salir de mis zonas de confort o relaciones familiares.
Juntos, estábamos a punto de emprender una caminata de cuatro días, comenzando desde el North Rim en el North Kaibab Trail, caminando 14 millas descendiendo hasta Bright Angel Trail, luego otras 9.6 millas antes de llegar y ascender al South Rim. Nos alojaríamos en tres campamentos y pasaríamos por Phantom Ranch (el único albergue debajo del borde), mientras exploramos dos mil millones de años de historia. Simple, ¿verdad?
Día uno
Nuestro punto de partida sería la friolera de 8.000 pies sobre el nivel del mar. Es fácil ver por qué los nativos americanos consideran que el Gran Cañón es un lugar sagrado a medida que desciende miles de pies de profundidad en el vientre, pasando por formaciones geológicas moldeadas durante milenios por el poderoso río Colorado. Es una experiencia al revés, al revés, caminar por debajo de un borde bien definido. Es como hacer espeleología o rapel en una cueva, con la tierra y el cielo situados en lo alto. Además, lo que se encuentra debajo no se parece en nada a lo que ves cuando estás parado en el borde del perímetro. Podrías pensar que el Gran Cañón es árido y estéril, que abarca solo tonos de púrpura y azul, comparado con cero vida o cualquier cosa que sea esmeralda, pero estarías equivocado.
Mientras descendíamos por el sendero North Kaibab Trail, caminando durante siete millas mientras probamos el valor y el coraje de nuestras rodillas para un descenso de 4,160 pies, notamos gargantas teatrales, plantas vasculares, acantilados elevados y capas sobre capas de geología estratificada de múltiples tonos que datan. 1.800 millones de años atrás. Llegamos a Cottonwood Campground justo antes del atardecer y después de montar mi tienda y colgar mi mochila en alto para evitar bichos y bichos invasores, me dirigí a Bright Angel Creek, donde sumergí mis pies descalzos en el agua fría. Afortunadamente, había agua potable disponible (aprendí que esto no siempre es cierto, y que uno debe prepararse para tratar y filtrar el agua del arroyo), y mientras me sentaba allí, estirando mis piernas desgastadas y masajeando mis pies sobre las rocas redondas del río, apareció una familia de ciervos. Pensé en lo resistentes y resistentes que deben ser estas criaturas para sobrevivir en un entorno tan formidable. Arrastrándome en mi tienda, después de un largo día de desafiantes caminatas, dormí como una reina del cañón.
Día dos
Mientras el sol iluminaba las paredes del cañón de color óxido, empaqué mi campamento y me puse en camino una vez más. El punto culminante del día fue nuestra caminata lateral a Ribbon Falls, ubicada en el lado norte del río Colorado en un rincón escondido. Puede oler un cambio en el aire al acercarse a las cataratas de 30 metros de altura que crean dos piscinas, un paraíso para los pintores. Me cambié las botas de montaña por sandalias y caminé detrás de la cascada para experimentar uno de los lugares más hermosos de todo el cañón.
La parte inferior de la cascada tiene una abertura y cuando te arrastras hacia adentro, los escalones escarpados ascienden en espiral hacia un agujero del segundo piso cubierto de musgo. Saqué la cabeza de la formación blanda y dejé que el goteo de agua fresca rica en minerales me enfriara.
Después de jugar en Ribbon Falls, me puse mi pesada mochila, me abroché las botas y bajé por el estrecho sendero de tierra, pasando por los acantilados negros de esquisto de Vishnu. Esta sección del sendero se llama The Box y es conocida por ser extremadamente calurosa, reteniendo el calor hasta bien entrada la noche. Se colocan señales de advertencia con imágenes de excursionistas que vomitan, que no están preparados para la cantidad de agua que necesitarían para hacer la caminata. Estaba agradecido por mi ropa mojada y mi pañuelo empapado mientras me dirigía hacia Bright Angel Campground, mi hogar para pasar la noche.
Antes de montar el campamento, entré en el Phantom Ranch lleno de rocas, un alojamiento histórico justo al lado de Bright Angel Creek, a media milla de mi campamento. Solo accesible a pie, en mula o por río, Phantom Ranch es bastante remoto y extraordinario. Pedí una IPA Bright Angel y escribí postales para mis hijos en casa que eventualmente serían sacadas del cañón en una alforja atada a una mula.
El área llena de árboles de Cottonwood alrededor del campamento Bright Angel, donde el delta del río se fusiona con Bright Angel Creek con el río Colorado, es un retiro agradable. Monté mi tienda de campaña junto a una espectacular pared del cañón, me llené la barriga con la cena y luego saqué mi botella de agua para lavarme los dientes. Noté una telaraña bastante grande al lado de mi tienda y cuando me incliné más para investigar, vi una araña negra brillante con una forma distintiva de reloj de arena rojo en su abdomen. Esa noche moví mi tienda un poco más cerca de mis nuevos amigos excursionistas y lejos de la Viuda Negra.
Día tres
Las próximas aventuras de la mañana me llevarían a través del río Colorado sobre un puente de metal gris, hacia un ascenso cuesta arriba. Me abracé al costado de las paredes del cañón cuando el sendero se estrechó y subí las empinadas curvas hasta un punto de vista impresionante tras otro. Las nubes hinchadas crearon sombras mágicas y vertiginosas en el abismo de abajo. Una pequeña cascada cercana sería la lluvia de ese día. Hicimos una caminata lateral a través de un sitio arqueológico protegido, donde se encuentran restos (piezas de cerámica rota y ladrillos de arcilla) de antiguos habitantes de las cuevas. Vimos lagartijas marrones, ardillas diminutas y numerosas aves en el camino. Pronto, llegamos a Indian Gardens, un oasis tan hermoso que es difícil de creer que incluso exista en la grieta.
Esa noche, hicimos una caminata de 1.5 millas hasta Plateau Point, el mejor lugar del Gran Cañón para oooh y ahhh sobre una puesta de sol dorada, que dominaba las líneas en zig-zag talladas en el costado del desfiladero donde estábamos había caminado antes. Las luces parpadeantes de los turistas aparecieron desde el borde de arriba, lo que me hizo sentir como si tuviera aproximadamente un milímetro de altura. Cuando empezó a oscurecer, nos encendimos los faros y regresamos a Indian Gardens. Si desea probar su audición, vaya de excursión en la oscuridad por un estrecho sendero de tierra desconocido. Mis sentidos estaban en alerta máxima mientras luchaba por distinguir formas en la oscuridad, y el crujido de botas en el suelo se amplificó.
Día cuatro
El ascenso final de 3,000 pies en el último día de mi aventura resultaría ser el más gratificante de todos. Mi cuerpo fue probado y desgastado en pista, y me sentí cómodo con el ritmo y el esfuerzo físico. A pesar de que la escalada fue desafiante, tomamos muchos refrigerios y descansos para tomar agua y dedicamos tiempo a tomar fotografías mientras absorbíamos las vistas surrealistas.
Nos acercábamos a la cima cuando vimos un borrego cimarrón del desierto subiendo por el sendero. Un risco empinado estaba a un lado de nosotros y una fuerte caída al otro, lo que significaba que teníamos que abrazarnos a la pared, con nuestras mochilas gigantes, para que esta bestia pudiera pasar con seguridad. El carnero tenía cuernos rizados que se envolvían a lo largo de los lados de su cabeza, y con canicas en lugar de ojos, casi parecía taxidérmico. Cuando se acercó a nuestro grupo, apareció en el borde cubierto de rocas y pasó junto a nosotros con la mayor gracia que jamás he visto de un animal salvaje de cerca.
Luego vinieron mulas con jinetes en la parte superior, pasándonos mientras nos dirigíamos hacia el borde. Cuanto más nos acercábamos a la cima, más turistas encontramos. No podría haber estado más sucio; No me había bañado con jabón en días, y mi cuerpo estaba trabajando duro, sudando y deambulando por el sendero que tenía por delante. Cada vez que un excursionista se cruzaba en mi camino, parecía como si fueran los picantes, con perfumes, champús fragantes y aromas antinaturales invadiendo mis fosas nasales.
Llegar a la cima, dar el último paso, se sintió como un logro increíble. A pesar de que había visto el Gran Cañón dos veces antes, una vez con mi esposo antes de casarnos y una vez con mis tres hijos cuando eran demasiado pequeños para caminar, verlo desde dentro fue una experiencia que me sentí muy agradecida de tener.
No espere para embarcarse en una aventura. No tenga miedo de ensuciarse las uñas. Y como dijo una vez John Muir, manténgase cerca del corazón de la naturaleza ... y aléjese, de vez en cuando, y suba una montaña o pase una semana en el bosque. Lava tu espíritu limpio.
Ahora, cuando me paro en un borde y miro el otro al otro lado del cañón, recordaré mi gran empresa, donde me di a mí mismo en cuerpo y espíritu el regalo de pasar tiempo en la naturaleza.