¿Te imaginas nunca tomar unas vacaciones en familia? ¿No por limitaciones financieras o de tiempo, sino simplemente porque no hay forma de saber si un destino puede satisfacer sus necesidades? Esa es la realidad del 87 % de las familias con niños autistas, según una encuesta de 2019.
"La idea de viajar con un niño con autismo puede ser demasiado abrumadora para algunos", dijo a Youth Today Nicole Thibault, madre y planificadora certificada de viajes para personas con autismo. Los padres eligen saltarse las vacaciones por completo en lugar de arriesgarse a un colapso o preocuparse por ofender al personal. Pero al mismo tiempo, el 93 por ciento de los encuestados sería más probable que viajara si hubiera opciones certificadas para el autismo.
Después de años de arduo trabajo y defensa constante, la industria de viajes finalmente está tomando nota de los viajeros autistas y sus necesidades. Parques temáticos, hoteles, resorts en islas e incluso ciudades enteras están trabajando con defensores de la discapacidad y organizaciones como la Junta Internacional de Credenciales y Estándares de Educación Continua (IBCCES) para obtener la certificación de autismo y realmente dar la bienvenida a los viajeros neurodiversos.
La organización ha estado en el negocio durante 21 años. Es el estándar de oro de la certificación de autismo, que requiere varios niveles de capacitación para garantizar que las empresas que se promocionan a sí mismas como aptas para el autismo cumplan esa promesa.
La organización ha estado en el negocio durante 21 años. Es el estándar de oro de la certificación de autismo, que requiere varios niveles de capacitación para garantizar que las empresas que se promocionan a sí mismas como aptas para el autismo cumplan esa promesa.
Durante años, los parques temáticos han estado reelaborando su oferta para brindar más alojamiento a los niños neurodivergentes. Han aparecido habitaciones y áreas tranquilas en Universal Orlando, y el Servicio de Acceso para Discapacitados de Disney World permite a las personas evitar las largas filas, lo que puede desencadenar en personas autistas. Pero algunos parques temáticos están llevando las cosas al siguiente nivel.
El parque temático Peppa Pig en Florida y Sesame Place San Diego abrieron este año como centros de autismo certificados por IBCCES. Esto significa que al menos el 80 por ciento del personal está capacitado y certificado para ayudar a las personas en el espectro. IBCCES trabajó con ambos parques para desarrollar guías sensoriales sólidas que facilitan la preparación para las muchas vistas, sonidos y olores de un parque de diversiones.
Sin embargo, el pináculo de los parques temáticos accesibles se encuentra en San Antonio, Texas. Morgan's Wonderland es un parque temático ultra accesible de 25 acres y el primero de su tipo. Los padres Gordon y Maggie Hartman se inspiraron para crear el parque después de ver que su hija Morgan, que tiene necesidades especiales, fue rechazada cuando trató de jugar con otros niños durante unas vacaciones. Los Hartman pasaron los siguientes cuatro años creando un parque temático diseñado específicamente para personas con discapacidades, y en 2010, Morgan's Wonderland abrió sus puertas con mucha fanfarria. Y si todo va bien, para 2025, finalmente habrá otro parque ultra accesible para que lo visiten las familias, esta vez en Missouri.
Cortesía de JSX
Los vuelos de práctica están haciendo que viajar en avión sea menos aterrador
Los aeropuertos son lugares notoriamente estresantes. Son ruidosos y están abarrotados, y navegar por la seguridad requiere cierta familiaridad para evitar frustrar a los agentes de la TSA y otros viajeros. De hecho, según una encuesta realizada por The Points Guy, el 55 % de los viajeros considera que viajar en avión es más estresante que ir al trabajo, y el 44 % piensa que volar es peor que ir al dentista. El estrés y los sonidos de los viajes aéreos pueden abrumar a una persona autista, especialmente si son nuevos en volar.
Conscientes de esta inmensa dificultad, algunos aeropuertos de EE. UU. (incluidos Dallas-Ft. Worth y el aeropuerto Logan de Boston) ofrecen pruebas. Desde 2011, estos simulacros han ofrecido una oportunidad de bajo riesgo para practicar los viajes aéreos. Los participantes obtienen tarjetas de embarque, pasan por seguridad, suben a su avión y, en algunos casos, toman un taxi durante 30 minutos para acercarse lo más posible a la realidad. Estos eventos, que generalmente se llevan a cabo una o dos veces al año, satisfacen una necesidad genuina y pueden hacer que viajar sea menos aterrador para los viajeros autistas.
JSX, una compañía aérea que ofrece servicio de jet hop-on, hop-off, es una de varias aerolíneas que ofrecen simulacros, lo que hace que el proceso sea aún más accesible debido a la forma en que opera la aerolínea. Los viajeros no necesitan lidiar con las filas de la TSA, y los aviones salen de un hangar separado, lo que significa que las multitudes son casi inexistentes. Los vuelos de práctica son solo un elemento de las ofertas amigables con el autismo de JSX. Después de "presenciar de primera mano lo desafiante que puede ser volar para los clientes en el espectro", el CEO Alex Wilcox colaboró con Autism Double-Checked para hacer de JSX la primera aerolínea del mundo con certificación de autismo.
Hay zonas especiales de silencio en los salones. Lo que es más importante, el personal de atención al público estaba "entrenado para ayudar a los clientes en el espectro" para hacer que viajar fuera sencillo y mantener los boletos relativamente asequibles. Un asiento de ida en los jets de clase ejecutiva puede costar tan solo $199.
Jacob H / Getty Images
Destinos a la vanguardia en alojamiento para personas con autismo
Si bien el acceso a ciudades y parques temáticos para personas autistas ha mejorado a pasos agigantados en los últimos años, el progreso ha sido más lento para las atracciones al aire libre. Si bien salir a la naturaleza tiene efectos positivos comprobados para las personas autistas, también es impredecible. El deseo de hacer accesible el aire libre dándole un poco de previsibilidad llevó a Loren Penman a establecer un sendero natural específicamente para autistas.
Consultando con líderes respetados como Temple Grandin, Penman diseñó un sendero circular de una milla y meticulosamente mantenido en el Parque Estatal Letchworth que se inauguró en octubre de 2021. El Autism Nature Trail es accesible para sillas de ruedas y tiene una variedad de estaciones sensoriales, desde lugares tranquilos para descansar hasta un área para que los niños corran libremente.
Los diseñadores del sendero incluso encontraron una forma sutil de evitar la fuga (cuando un niño en el espectro deambula o se escapa de su cuidador) simplemente al no quitar los árboles caídos y las zarzas. "No lo notarías de inmediato, y nos dijeron que deberíamos limpiar los agracejos y los troncos, pero dijimos: 'No, dejémoslos; son barreras naturales para correr en el bosque'", dijo Penman a National Geographic.
Denis Tangney Jr / Getty Images
Visalia, California, la puerta de entrada a los parques nacionales Sequoia y Kings Canyon, es un destino adyacente al aire libre que trabaja para la inclusión del autismo. En septiembre pasado, la junta de turismo, Visit Visalia, se convirtió en un Centro Certificado de Autismo y comenzó a aumentar sus ofertas inclusivas. El desarrollo más significativo ha sido Hidden Disabilities Sunflower, una opción discreta para que los visitantes con necesidades especiales se identifiquen a sí mismos. Los cordones, brazaletes y botones adornados con girasoles indican al personal capacitado que un viajero puede necesitar adaptaciones adicionales. Sin embargo, no está claro cuántas empresas, más allá de los 15 socios enumerados, tienen personal capacitado para reconocer las cuerdas de seguridad.
Myrtle Beach también ha estado trabajando para convertirse en un destino amigable para el autismo desde 2016 a través de asociaciones con Champion Autism Network y, más recientemente, TravelAbility. En 2022, Visit Myrtle Beach publicará un libro para niños sensorialmente amigable, creará un panel asesor dirigido por expertos para desarrollar una programación sensorialmente amigable y establecerá un compromiso para que las empresas se comprometan a dar la bienvenida a los huéspedes con autismo y otras discapacidades neurodiversas a través de eventos tangibles y acciones significativas.
La ola de inclusión continúa en la popular compañía de resorts todo incluido, Beaches. En 2017, Beaches Resorts fue la primera compañía de resorts en obtener la certificación de autismo de IBCCES y ahora es la primera compañía en volver a certificarse como un Centro de Autismo Certificado Avanzado, válido hasta 2023. Cumplir con estándares tan estrictos significa que puede estar seguro de que un viaje a uno de los resorts Beaches en Jamaica o Turks y Caicos irá
Denis TangneyJr / Getty
Sin embargo, no hay un destino tan amigable con el autismo como Mesa, Arizona. Es la primera y única Ciudad Certificada en Autismo IBBCES en el país, obteniendo la certificación por primera vez en 2019 después de casi un año de trabajo. Marc García, presidente y director ejecutivo de Visit Mesa, encabezó los esfuerzos para hacer que la ciudad sea más accesible después de que su hijo, que está en el espectro, sufriera un colapso durante un viaje a San Diego. "Es incómodo. Peor aún, te hacen sentir incómodo", dijo García a Youth Today al recordar el incidente.
Para evitar que los visitantes de Mesa experimenten algo similar, García trabajó para hacer de la ciudad un destino acogedor para los viajeros autistas. A fines de 2019, cerca de 4,000 habitantes de Mesa completaron o planearon completar la certificación de autismo, mientras que cerca de 60 negocios y atracciones en Mesa obtuvieron las designaciones de Centro de Autismo Certificado. La capacitación "pone al espectador en el mundo de alguien que tiene autismo. Si está en la recepción de un hotel, es algo que puede reconocer más fácilmente", García
La certificación hizo que las personas autistas se sintieran bienvenidas y aceptadas, pero también impulsó la economía de la ciudad. El alcalde de Mesa, John Giles, dijo que "la certificación elevó el perfil de la ciudad y se beneficiaron numerosos negocios".
La certificación de autismo también ha demostrado ser rentable para otras empresas. Según los datos proporcionados por IBCCES, los hoteles Marriott experimentaron un aumento del 32 % en los dos meses posteriores a la certificación, mientras que la moral de los empleados aumentó un 50 % en solo un mes. Las empresas también experimentaron un aumento del 54 % en las reservas de grupos, y la satisfacción de los huéspedes mejoró en un 45 %.
A juzgar por el interés continuo y renovado en acomodar a los viajeros en el espectro, los viajes verdaderamente inclusivos se convertirán en una realidad.