Al menos dos cosas en el mundo harán que Noah Swartz hable. (Y hablando.) Primero está el desierto. En segundo lugar, todo lo que la industria del aire libre puede hacer mejor en materia de sostenibilidad. Swartz es un zapatero de cuarta generación y desertor de la Escuela de Negocios de Harvard que lanzó una empresa de artículos para el desierto y botas de senderismo a fines de 2021 con una seria intención de salvar el planeta.
Por naturaleza, la creación de productos materiales no es buena para nuestra casa flotante en el espacio exterior. Se necesitan muchos recursos, y esos artículos generalmente terminan en vertederos. Pero Swartz, cuya familia inició lo que ahora es Timberland, está empeñado en cambiar la forma en que la industria construye y desecha los equipos para actividades al aire libre.
El calzado Erem se lanzó a fines de 2021 con una línea de botas, Xerocole, que viene en una versión de caña media para hombres y mujeres para caminatas y mochileros, y una versión de caña muy alta para aventuras extremas en el desierto. Swartz dice que Xerocole es la primera bota de senderismo de alto rendimiento diseñada explícitamente para el desierto. A riesgo de nerd demasiado con los detalles, Swartz y su equipo de nueve han creado una bota muy transpirable, resistente y cómoda que he estado probando durante más de un mes y he disfrutado inmensamente. Pesan alrededor de 1,5 libras por bota (según el tamaño) y tienen orejetas profundas de 6 milímetros construidas para agarrarse a los senderos y paisajes del desierto, a menudo resbaladizos.
Pero más allá del producto real, lo que hace que la historia y el potencial de Erem sean fascinantes es cómo llegó a ser y su potencial para dar un vuelco y empujar a la industria al aire libre más cerca de un estándar de sostenibilidad más alto.
El bisabuelo de Swartz, "Papa", Nathan Swartz, compró la mitad de la participación en Abington Shoe Company en 1952 después de emigrar a los EE. UU. Es una historia clásica de inmigración del sueño americano que este país ama. Nathan Swartz pasó de ser un aprendiz a comprar la empresa. y entregándoselo a sus hijos. Eventualmente cambiaría su nombre a The Timberland Company en 1973, después del primer modelo de bota impermeable de la compañía, Timberland.
Avance rápido un par de generaciones, y el padre de Jeffrey SwartzNoah se hace cargo a finales de los 90. Después de 15 años de liderar la empresa familiar como CEO, Jeffrey Swartz vendió la empresa a VF Corporation por $2 mil millones y tenía la intención de dejar la industria del calzado para siempre.
"Mis padres no tenían ningún deseo ni interés en que yo estuviera en el negocio del calzado o en la industria del aire libre", me dijo Noah Swartz en una llamada de Zoom. Pero luego, Swartz, que creció en el área de Boston, descubrió el desierto.
"Me enamoré del desierto", dijo Swartz, claramente enamorado y antes de tropezar con un montón de palabras.
"Aquí es donde mi capacidad de articulación comienza a fallar. Lo que siento en el desierto es una sensación de perspectiva que no siento en ningún otro lugar de la Tierra", continuó, señalando la "claridad zen" que solo tiene en el desierto. "Te hace sentir tu lugar en el universo de manera muy particular porque no es un lugar gentil. Realmente te conecta a tierra. Tienes que estar en el momento".
Con esa floreciente adoración por el desierto, le sucedieron algunas cosas a Swartz. Fue al Parque Nacional Joshua Tree por primera vez, saltó del auto e inmediatamente pisó una bola de cactus cholla, que estaba implantada en su tobillo. Todavía tiene la cicatriz hoy. "Eso, para mí, es el desierto", dijo Swartz. "Exige que tengas que estar en el momento. Esa es mi introducción al desierto".
Luego, durante las vacaciones de invierno de la Escuela de Negocios de Harvard, donde Swartz estaba trabajando para obtener un MBA, él y su esposa tuvieron un día en el suroeste de Utah, donde la temperatura bajó de menos de cero grados a los 50 grados. Las caminatas y la sudoración le provocan múltiples ampollas en los pies. Mientras tanto, como lo haría un zapatero de cuarta generación, observa, examina y evalúa el calzado que usan él y los demás.
"¿Por qué no hay productos o marcas enfocados en los paisajes y desafíos como este", recordó haber reflexionado Swartz. Así que decidió crear uno. Y primero fue a su padre. ¿La primera respuesta de Jeffrey Swartz? Su hijo estaba loco por querer iniciar otra empresa de calzado. ¿Su segunda respuesta? Podría funcionar.
Pero primero, el dúo de padre e hijo acordaron que si iban a volver a ingresar al mercado del calzado, lo harían de manera diferente. Esa diferencia sería el rendimiento del desierto de primera casado con una sostenibilidad radical.
"El desierto simplemente aumenta un poco más las apuestas. Tiende a eliminar la BS", explicó Swartz. "Y así es como estamos tratando de vivir este negocio con un tipo diferente de urgencia desde el punto de vista de los valores".
Swartz suspendió su MBA.
"Probablemente soy el único estudiante de la Escuela de Negocios de Harvard que abandonó los estudios para iniciar una empresa de botas para el desierto, y estoy muy orgulloso de eso", dijo. "Me falta un semestre, vamos a ver si lo hago".
El primer paso fue crear un producto genuinamente sostenible y de alto rendimiento. Swartz aprovechó la red de Timberland y contrató a Pete Lankford, director de diseño de Timberland, como su primer empleado. Lankford y Swartz se propusieron crear un producto que se inspirara en la naturaleza y se pareciera al ciclo del carbono. Eso significaba utilizar un concepto nunca antes utilizado en la producción de botas de senderismo: biocircular.
Escuchar a Swartz hablar sobre el diseño biocircular es similar a una conferencia sobre ciencias de la tierra o biología. Es como el Bill Nye del equipo para actividades al aire libre. Pero lo que se reduce a las prácticas biocirculares en botas de montaña o cualquier equipo para actividades al aire libre es deshacerse de los materiales estándar de la industria como el nailon, el poliéster y los plásticos y reemplazarlos con productos que se descomponen naturalmente en la naturaleza como el corcho, el cuero y la fibra TENCEL. El resultado: podrías tirar un par de Xerocoles en tu jardín, y eventualmente se descompondrían en nada.
Swartz ve esto como "sostenibilidad 2.0". La sostenibilidad 1.0, dice Swartz, es lo que ya se ve en muchos equipos para actividades al aire libre: la eliminación de productos químicos nocivos como los PFC de la impermeabilización y la creación de productos con materiales reciclados como el poliéster reciclado. El problema, explica Swartz, es que no hace mucho por el
"Su visión (de otras marcas de calzado) es eliminar toda la basura que puedan hasta que esté en tus manos, entonces estás enganchado a este producto", dijo Swartz. "Ese ha sido el punto de vista de la sustentabilidad. Nuestro punto de vista es que eso es radicalmente incompleto y algo ridículo".
Ingrese la segunda parte de la teoría de la sustentabilidad 2.0 de Swartz. Los productos deben tener una segunda vida valiosa y beneficiosa. Y es responsabilidad de la empresa que vende el producto dar a los consumidores la oportunidad y el incentivo para garantizar que los productos tengan exactamente eso.
Swartz sostiene que "el negocio no debería estar pendiente hasta que suene la caja registradora. Debería estar pendiente hasta que [el producto] eventualmente regrese a su próxima vida útil".
Erem incentiva a los clientes a devolver sus botas usadas a Erem otorgando crédito para su próximo par de botas. La empresa puede, a su vez, tomar materiales de los pares de botas desgastados y usarlos para fabricar nuevos pares de botas. Sin incentivos para la devolución de ese producto y la capacidad de descomponer los productos a su estado natural, Swartz equipara cualquier producto de equipo para actividades al aire libre con una botella de agua de plástico de un solo uso.
"Todos entienden que lo que le sucede a una botella de agua de plástico de un solo uso al final de su vida útil no es bueno", dijo Swartz. “Pero eso es esencialmente lo que es el equipo para actividades al aire libre hoy en día. No deberíamos vender a los clientes botellas de agua de plástico, sino decir: 'oye, adivina qué, eliminamos cosas de los productos químicos'. Es un sistema lineal que es extractivo, venenoso para la Tierra y realmente malo. Queremos pasar de ese sistema a seguir este sistema natural. No importa lo que el cliente quiera hacer con nuestras botas, queremos asegurarnos de que tenga una caja fuerte. y responsable en la próxima vida".
Esta práctica, por supuesto, viene con dolores de cabeza. Por ejemplo, Erem usa un hilo de suela de lino para coser que no se ha usado en más de medio siglo. Swartz dice que el hilo representa solo el 0,3 por ciento del volumen de la bota. Pero encontrar un fabricante que pudiera obtenerlo y usarlo con éxito retrasó el producto original hasta la fecha de comercialización por tres meses. "Estamos muy orgullosos de esa elección", sostiene Swartz.
La Xerocole no es la bota menos costosa a $190 cada una. Pero, tampoco es el más costoso. "Este es un producto premium", señaló Swartz. Y, al final del día, esto sigue siendo un negocio. Y Swartz, su padre, quien se desempeña como uno de los dos miembros de la junta, y los otros nueve empleados de Erem están en esto para construir un negocio exitoso. Swartz cree que cuanto más grande es la empresa, mayor es el impacto en la mejora del planeta.
"No esperamos construir un negocio basado en la sustentabilidad", dijo. "Esperamos construir un negocio basado en el desempeño que le permita no comprometer sus valores en el proceso".