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Así es como es trabajar como guía de buceo con tiburones en Sudáfrica

Descubra cómo es trabajar como guía de buceo con tiburones, junto con tiburones tigre y puntas negras oceánicas en Aliwal Shoal en Sudáfrica.

La primera vez que buceé con los tiburones de Aliwal Shoal, Sudáfrica, fue como pasante en un proyecto de investigación de tiburones. Yo era un buceador recién calificado y solo me había encontrado antes con tiburones ballena que se alimentaban de plancton. Naturalmente, estaba un poco nervioso por tener tiburones como mis nuevos compañeros de trabajo; pero a los cinco minutos de mi primera inmersión supe que había tomado una de las mejores y más importantes decisiones de mi vida. Caí bajo el hechizo de los tiburones, y unos años más tarde regresé al Shoal como instructor de buceo y guía de buceo con tiburones.

Los tiburones de Aliwal Shoal

Ubicado aproximadamente a una hora en automóvil al sur del aeropuerto internacional de Durban, Aliwal Shoal es famoso entre la comunidad de buceo como uno de los pocos lugares en el mundo donde se puede bucear intencionalmente con grandes especies de tiburones depredadores sin la protección de una jaula. Es el destino definitivo para los amantes de la adrenalina bajo el agua. En una inmersión típica con tiburones cebados, los visitantes encontrarán entre 20 y 40 tiburones oceánicos de punta negra. Estas magníficas criaturas se parecen al tiburón arquetípico, con su poderosa constitución, su hocico puntiagudo y su prominente aleta dorsal. También son curiosos por naturaleza y casi juguetones. El miedo se reemplaza rápidamente con asombro después de pasar unos minutos observándolos en su entorno natural.

Las puntas negras oceánicas son las especies más comunes que se ven en Aliwal Shoal, pero muchos otros tiburones pueden aparecer durante su inmersión. Si viaja al Shoal durante los meses más cálidos (noviembre a abril), también es probable que vea tiburones tigre. Mucho más grandes que las puntas negras, estas elegantes reinas del océano son casi todas hembras, con rayas distintivas, bocas anchas y ojos oscuros como el carbón. Otros avistamientos dependen de su suerte y de la temporada, e incluyen tiburones toro, tiburones oscuros, tiburones martillo e incluso grandes blancos. Y aunque no los verá en una inmersión con cebo, el arrecife en sí ofrece encuentros casi garantizados con tiburones de dientes irregulares (tigres de arena) durante los meses de invierno.

Si bien uno podría dudar en bucear sin una jaula, los operadores locales han estado utilizando los mismos métodos para bucear con los tiburones de Aliwal Shoal durante casi 30 años. Los tiburones se han acostumbrado a sus visitantes humanos y los divemasters han aprendido a interactuar con ellos de forma segura. Las reglas de oro que me enseñaron el primer día fueron estas: Quédate con tus compañeros de buceo en todo momento. Un grupo que hace burbujas es una perspectiva intimidante para un tiburón, mientras que un buzo solitario puede representar un objetivo para depredadores más grandes. Desciende y asciende rápidamente, mientras los tiburones cazan desde abajo y eres más vulnerable en la superficie. Quítese las joyas llamativas que puedan brillar con la luz y confundirse con escamas de pescado, y prefiera los colores oscuros de los trajes de neopreno y las aletas por la misma razón. Sobre todo, esté atento en todo momento y mantenga las manos quietas.

Un día en el agua

Como guía de buceo, su día comienza al amanecer. Hay dispositivos compensadores de flotabilidad (BCD) y reguladores que se instalan en los cilindros de buceo, que luego deben cargarse en el barco. Entonces empiezan a llegar los clientes, algunos con los ojos llorosos por la falta de sueño, otros ya bien despiertos con los nervios. Preparamos café, repartimos trajes de neopreno y pronto nos subieron a la parte trasera del bakkie y nos pusimos en camino a la playa. El lanzamiento es el primer desafío para la mayoría de nuestros clientes. Implica volar a alta velocidad fuera de la desembocadura del río, luego dar vueltas en la zona de surf hasta que el patrón detecte un espacio en las olas y pueda guiar el bote de manera segura hacia la línea de fondo. Luego, es un viaje de 20 minutos hasta el sitio de buceo, las playas perfectas y las plantaciones de caña de azúcar de KwaZulu-Natal a nuestra derecha, la vasta y reluciente extensión del Océano Índico se extiende hacia el horizonte a nuestra izquierda.

Cuando llegamos a nuestro destino, el patrón pone el motor en ralentí y yo y los otros miembros de la tripulación tiramos el tambor de cebo por el costado. Está repleto de pedazos de pescado en descomposición, que liberan su olor en el agua a través de una serie de agujeros perforados y actúan como una llamada de sirena para los tiburones. El tambor está conectado a través de un cable a una boya, que lo mantiene flotando aproximadamente a 20 pies debajo de la superficie. También se despliega una barra de metal larga. Este colgará horizontalmente en el agua y servirá como un punto de reunión para asegurarse de que los buzos permanezcan agrupados de forma segura. Con todo el equipo en el agua, nos dispusimos a esperar. En cuestión de minutos, el primer tiburón es visto con una forma oscura y elegante nadando perezosamente debajo del bote en un destello de bronce líquido. Viene tan rápido que muchos en el barco lo perderán la primera vez; luego, aparecen más tiburones. Pronto el barco está rodeado.

Los buzos se sienten atraídos por los bordes, mirando hacia el agua con una mezcla de fascinación y aprensión. Estos son depredadores a los que nosotros, como humanos, hemos sido condicionados a temer con una intensidad casi primaria y, sin embargo, aquí estamos, preparándonos para rodar por el costado del bote y entrar en medio de ellos. Mientras tanto, los tiburones son indiferentes a las personas de arriba. De vez en cuando, uno saldrá a la superficie, el sol brillando, como un diamante, sobre su piel reluciente. Una vez que se han reunido suficientes tiburones, doy mi informe de seguridad; luego, a la cuenta de tres, todos nos inclinamos hacia atrás y descendemos rápidamente a la barra. En los días en que el agua es clara, puede ver rayos de luz solar que se filtran a través del azul para reflejarse en la arena ondulada a unos 100 pies más abajo. Los tiburones, todos ellos de punta negra oceánica, nadan a nuestro alrededor, a veces llegando al alcance de la mano en su camino para investigar el

Al principio, sus movimientos parecerán un caos. Después del shock inicial de nuestros clientes, cuando hayan controlado su respiración y su frecuencia cardíaca haya vuelto a la normalidad, podrán ver que hay una especie de ballet sincronizado mientras un tiburón, luego otro, toma su turno en el tambor de cebo. Recuerdo mi primera inmersión y la sensación de absoluta calma que descendió cuando me di cuenta de que no estaba en peligro. Es un raro privilegio compartir el agua con estos perfectos depredadores. Cada uno tiene su propia personalidad. Algunos son tímidos, algunos son bulliciosos, a otros les gusta burlarse acercándose más y más, y luego desviándose en el último minuto. Solo una vez me sentí amenazado, y fue con un tiburón que había sido gravemente herido por la hélice de un barco. Sus acusaciones simuladas se sintieron como advertencias, no como juegos, y terminé la inmersión de inmediato.

Pasamos más de una hora con los tiburones y cuando finalmente es el momento de reaparecer, puedo ver que muchos de nuestros clientes se muestran reacios a hacerlo. Como yo, han tenido una revelación. Los tiburones no son los asesinos de la infamia de Tiburón para ser temidos y despreciados. Son depredadores ápice hermosos, poderosos y, en última instancia, pacíficos que deben ser respetados y protegidos. Cuando estamos todos a salvo en el barco, la euforia del cliente es contagiosa. Esta es una de las mejores partes de mi trabajo y lo capitalizo hablando con aquellos que están interesados en las amenazas que enfrentan las poblaciones globales de tiburones. Estos incluyen la sobrepesca y la demanda de sopa de aleta de tiburón, redes de tiburones y programas de sacrificio, y sistemas de arrecifes devastados por el cambio climático y la contaminación. Para cuando llegamos a tierra, tenemos un bote lleno de conservacionistas marinos que, después de todo, es el objetivo de lo que estamos haciendo aquí.

El día que me conocí

La única experiencia que se destaca por encima de todas las demás es el día que conocí a Penélope. En el verano, los tiburones tigre regresan a Aliwal Shoal y a menudo hacen apariciones en solitario en el tambor de cebo. Un día, estábamos a la mitad de una inmersión cuando vi la forma reveladora de un tigre en el borde de mi visión periférica. Un escalofrío me recorrió cuando se acercó al tambor. En comparación con las puntas negras oceánicas, los tiburones tigre son esquivos, están llenos de poder latente y claramente regios. Es como ver aparecer a una leona entre una familia de gatos domésticos que brincan. Se la distinguía fácilmente de otros tigres que habíamos visto esa temporada por un corte en forma de media luna en su aleta dorsal. Mientras ella nadaba lenta y decididamente alrededor del tambor, yo

Le hice una señal a mi jefe, que estaba ocupado manipulando el tambor para liberar más olor, preguntándole si podía acercarme con mi cámara. Él asintió con la cabeza y nadé lejos de la seguridad de la barra hacia él. El tiburón tigre todavía estaba dando vueltas, y mientras nadaba en el agua azul entre la barra y el tambor, su circuito la llevó a un rumbo de colisión directo conmigo. Colgué allí, paralizado, mi cámara frente a mi rostro mientras ella se acercaba más y más. Apenas respirando, de repente supe cómo se deben sentir los conejos cuando se ven atrapados por los faros de un coche. Me había olvidado de tener miedo, aunque estaba demasiado ocupado tomando fotos para considerar la amenaza potencial. Finalmente, el tiburón tigre desvió su curso con un movimiento infinitesimal de su cola, pasando a pocos centímetros de mi cara antes de desaparecer de nuevo en el azul.

Ella vino y se fue varias veces más durante el transcurso de la inmersión, y me enamoré de ella. La llamamos Penélope y se convirtió en el primer tiburón tigre en la base de datos que comenzamos a rastrear. Las otras eran identificables, con la práctica, por sus patrones de rayas y cicatrices únicas, pero solo Penélope fue inmediatamente reconocible por su aleta deformada permanentemente. Para mí, se convirtió en la encarnación del poder y la belleza de los tiburones tigre, y la prueba de que, como especie, merecen ser venerados en lugar de temidos. Contra todo pronóstico (y hay muchos de ellos para un tiburón tigre en Sudáfrica), ha regresado al Shoal todos los años desde entonces.