Si bien 2020 ha sido un año pésimo en muchos aspectos, hay una industria que está prosperando: la exploración espacial. En los primeros ocho meses del año, hemos visto los lanzamientos exitosos de tres misiones a Marte, las pruebas prometedoras de nuevos cohetes y el regreso de vuelos espaciales tripulados a los EE. UU. Soilaboard, una nave espacial construida de forma privada, ¡nada menos! Pero también nos estábamos acercando mucho más al lanzamiento de la industria del turismo espacial, lo que significa que su sueño de convertirse en astronauta podría convertirse en realidad muy pronto. Todavía estamos un poco lejos de los vuelos regulares al espacio para los clientes que pagan, pero aquí están todos los desarrollos que necesita conocer.
La historia del turismo espacial
Viajar al espacio ha sido durante mucho tiempo el dominio de los astronautas profesionales, no de los ciudadanos comunes. Pero todo eso cambió cuando el empresario estadounidense Dennis Tito voló al espacio en 2001 con la empresa de turismo espacial Space Adventures, que organizó el viaje con la agencia espacial rusa Roscosmos. Tito fue el primero de solo siete verdaderos turistas espaciales, cada uno de los cuales viajó a la Estación Espacial Internacional (ISS) a través de la nave espacial Soyuz de Roscosmos durante una estadía de una semana o dos estadías separadas de una semana, en el caso de un viajero espacial por un costo reportado de entre $ 20. millones a $ 35 millones por viaje (más meses de capacitación). La última excursión de turismo espacial fue realizada por el fundador del Cirque du Soleil, Guy Lalibert, en 2009, después de lo cual Roscosmos tuvo que poner fin a los vuelos turísticos: cuando la NASA retiró su programa de transbordadores espaciales en 2011, todos los asientos de su nave espacial Soyuz debían reservarse para las tripulaciones que se dirigían a la ISS, no los turistas. Desde entonces, el turismo espacial se ha detenido.
Nearly There: Origen azul y Virgin Galactic
El problema con el programa Space Adventures es que depende de otros operadores para el transporte, lo que limita su acceso al espacio. Pero la próxima ola de compañías privadas de vuelos espaciales ha estado desarrollando sus propios vehículos para impulsar a los clientes a la ingravidez. Los dos pioneros en la carrera del turismo espacial son Jeff Bezoss Blue Origin y Sir Richard Bransons Virgin Galactic, ambos en fases de prueba avanzadas, Virgin Galactic ya ha abierto la venta de boletos, con más de 600 pasajeros reservados. Si bien ambas compañías aeroespaciales proporcionarán a sus clientes viajes suborbitales al espacio, lo harán de formas completamente diferentes.
Origen azul
Blue Origin planea enviar turistas al espacio en su vehículo New Shepard, que lleva el nombre del primer estadounidense en el espacio, Alan Shepard, desde su sitio de lanzamiento en el oeste de Texas. New Shepard, que es una nave completamente autónoma que no necesita un piloto humano, es similar a los vehículos Roscosmoss Soyuz y SpaceXs Crew Dragon en que sus seis pasajeros se alojarán en una cápsula y se lanzarán verticalmente al espacio a través de un cohete.
Después de un día de entrenamiento, los pasajeros experimentarán un lanzamiento tal como lo hacen los astronautas profesionales: sentirán las intensas fuerzas G presionándolos mientras el cohete los transporta a una altitud de aproximadamente 62 millas, que es ampliamente aceptada como el límite. del espacio. Cuando se apaguen los motores, los pasajeros estarán ingrávidos y serán libres para flotar alrededor de la cápsula, contemplando las vistas del planeta y de la oscuridad del espacio a través de los grandes ventanales de las cápsulas. Después de unos minutos, la cápsula volverá a caer a la Tierra bajo paracaídas. En total, el viaje dura solo 11 minutos, es un vuelo bastante corto considerando que los boletos probablemente costarán alrededor de $ 250,000.
Blue Origin ha lanzado con éxito New Shepard en 12 vuelos de prueba sin tripulación desde 2015, pero necesitará llevar humanos al espacio antes de obtener la certificación para comenzar a transportar clientes de pago. La compañía originalmente esperaba lanzar un vuelo de prueba con tripulación en 2019; sin embargo, aún no lo ha hecho ni ha anunciado un nuevo cronograma para la prueba.
galáctica Virgen
Virgin Galactic, por otro lado, llevará pasajeros al espacio a bordo de un vehículo alado llamado SpaceShipTwo, que tiene similitudes con el transbordador espacial de la NASA. Pero mientras que el transbordador se lanza verticalmente a través de un cohete, SpaceShipTwo se lanza horizontalmente. El vehículo, con capacidad para seis pasajeros y dos pilotos, despega de una pista como un avión regular a través de su avión de transporte llamado WhiteKnightTwo. Virgin Galactic se lanza actualmente desde el puerto aéreo y espacial de Mojave en California, pero también se lanzará desde Spaceport America en Nuevo México.
Después del despegue, WhiteKnightTwo asciende a 50,000 pies, después de lo cual se libera SpaceShipTwo, y sus motores propulsados por cohetes se activan para llevarlo hasta una altitud máxima de aproximadamente 68 millas. Al igual que con Blue Origins New Shepard, los pasajeros disfrutarán de unos minutos de ingravidez antes de regresar a la Tierra, pero en lugar de un aterrizaje en paracaídas, SpaceShipTwo aterrizará en una pista como un avión, que es también como aterrizó el transbordador espacial. Tiempo total de ejecución: entre dos y tres horas de vuelo, más dos días y medio de formación, con un precio de
Virgin Galactic ha estado realizando vuelos de prueba desde 2010, pero el progreso ha sido un poco lento y mortal. En 2014, un piloto de pruebas murió después de que un vehículo SpaceShipTwo se rompiera durante un vuelo, principalmente debido a un error del piloto. Las pruebas se reanudaron en 2016 y están en curso, sin información oficial sobre cuándo comenzarán las operaciones comerciales.
Otras empresas que sueñan en grande
De todas las operaciones de turismo espacial que existen, Blue Origin y Virgin Galactic son, con mucho, las más cercanas al lanzamiento de pasajeros. (El SpaceX de Elon Musk, que ya ha lanzado con éxito a los astronautas de la NASA al espacio, no se centra en el turismo, aunque proporcionará ascensores para empresas de terceros). Programa de tripulación comercial de la NASA; su contrato, sin embargo, permite que los turistas se unan potencialmente a los vuelos.
Las otras empresas viables de turismo espacial en el horizonte no están desarrollando sus propios vehículos, sino que planean hacer autostop con otros proveedores. Space Adventures todavía está en el juego, después de haberse asociado con SpaceX para transportar pasajeros en Crew Dragon el próximo año. También revivió sus operaciones turísticas con Roscosmos: dos turistas están reservados para un viaje a la ISS en 2023. Otra compañía, Axiom Space, planea llevar pasajeros a la ISS a través de SpaceXs Crew Dragon tan pronto como en 2021, antes de lanzar su propio espacio privado. estación a finales de la década. Del mismo modo, Orion Span ha anunciado sus intenciones de lanzar su estación espacial Aurora en 2021, aunque la construcción del proyecto aún no ha comenzado.