Durante las últimas dos semanas, las redes sociales se han inundado de fotos y videos de los devastadores incendios forestales que ardían en todo el oeste de Estados Unidos, incluidas vistas bastante siniestras a través de las ventanas de los aviones. Luego, el lunes, Alaska Airlines suspendió todas las operaciones de vuelo en Portland y Spokane durante 24 horas debido a las peligrosas condiciones del aire. Imaginamos que no somos los únicos que nos preguntamos: ¿Es seguro que los aviones vuelen a través del humo de los incendios forestales?
"Los aviones comerciales vuelan a través de humo leve y moderado sin problemas en la mayoría de los casos", dijo a Travel-huh el ingeniero aeroespacial Ben Frank, fundador de la compañía de software de mantenimiento de aeronaves Rotabull. "Sin embargo, la ceniza volcánica o el humo muy espeso pueden causar problemas de visibilidad y calidad del aire, además de degradar el rendimiento del motor a reacción".
Todo se reduce a la composición del humo. "El humo de los incendios forestales contiene diferentes compuestos como monóxido de carbono, compuestos orgánicos volátiles, dióxido de carbono, hidrocarburos y óxidos de nitrógeno, que están lejos del peligro de las cenizas volcánicas", explicó Jos Godoy, director ejecutivo de la compañía de operaciones de vuelo Simpfly. "Las cenizas volcánicas están formadas por pequeños fragmentos de roca, minerales y vidrio volcánico, que son duros y abrasivos".
Entonces, mientras que el humo generalmente pasa a través de un motor a reacción sin problemas, las partículas de ceniza volcánica pueden dañar diferentes superficies de un avión. Es por eso que el tráfico aéreo en Europa se detuvo durante la erupción de Eyjafjallajkull en Islandia en 2010, pero la mayoría del tráfico aéreo en la costa oeste, aparte de la breve pausa de Alaska (que fue más por la salud de las tripulaciones de tierra que por los propios aviones) , ha continuado en su mayoría como de costumbre.
La otra buena noticia es que no tiene que preocuparse de que el humo entre en la cabina mientras la atraviesa, aunque pueda olerlo. El aire de la cabina es una mezcla de aproximadamente 50-50 de aire recirculado y exterior. El aire recirculado pasa a través de un sistema de filtración de alta ingeniería y gira cada pocos minutos, dijo Frank. Las partículas del aire exterior, como el humo, que ingresan a la cabina son filtradas relativamente rápido por los filtros HEPA en unas pocas rondas de recirculación. (Por lo que vale, esos filtros también pueden eliminar eficazmente el COVID-19 del aire, además de ser el mismo tipo de filtros que se utilizan en los hospitales).
Sin embargo, hay un caso en el que los aviones no volarán a través del humo. Algunos de los incendios forestales más severos pueden producir una nube de pirocumulonimbos, una tormenta eléctrica que se forma a partir del calor y el humo, a la que la NASA se refiere como un dragón de nubes que escupe fuego. Esos son un obstáculo para los aviones, pero no por el humo en sí: los aviones evitan todo tipo de tormentas eléctricas, incluidas las inducidas por incendios forestales, porque las condiciones atmosféricas extremadamente turbulentas podrían causar problemas importantes para la aeronave, su tripulación y sus pasajeros. .