Ich bin was man einen Schokoladenbesessenen nennen könnte. Meine Speisekammer ist gefüllt mit Riegeln von Schokoladenherstellern wie Raaka, Askinosie, Dandelion und Goodnow Farms, und ich schwöre oft auf zarte Trüffel in einzigartigen Geschmacksmischungen aus Boutiquen wie Stick With Me Sweets in New York City und Bon Bon Bon in Detroit. Auf Reisen in Schokoladenparadiese wie Belgien, Schweiz, Paris, Mexiko und Costa Rica nehme ich mir immer genügend Zeit für einen Besuch in Schokoladengeschäften und nehme unweigerlich einige essbare Souvenirs mit nach Hause. Aber obwohl ich in vielen mittel- und südamerikanischen und afrikanischen Ländern war, die dafür bekannt sind, exzellenten Kakao anzubauen, hatte ich es irgendwie nie geschafft, eine Kakaofarm zu besuchen oder den Schokoladenherstellungsprozess von Anfang bis Ende von Hand zu sehen.
Als ich Ende letzten Jahres mit der Planung meiner Reise nach Belize begann, wusste ich, dass ein Besuch auf einer Kakaofarm ein Muss ist. Aber ich wollte keinen Käsebetrieb besuchen, der für Touristen bestimmt ist und mir nicht das Innenleben einer authentischen Maya-Kakao-Farm zeigen würde. Wie sollte ich wissen, was eine Touristenfalle war und was echt war?
Zufällig fand ich mich ein paar Wochen vor meiner Reise im Salon du Chocolat in New York wieder, einer öffentlich zugänglichen Schokoladenmesse, auf der Schokoladenhandwerker ihre Kreationen teilen. Um herauszufinden, woher einige meiner Lieblings-Schokoladenhersteller in Belize ihren Kakao beziehen, habe ich ein Gespräch mit Greg DAlessandre geführt, dem leitenden Schokoladenlieferanten für Dandelion Chocolate, das in San Francisco ansässig ist und sich auf sortenreine Riegel mit Bohnen konzentriert aus der ganzen Welt, einschließlich Belize. Er sagte mir, dass er bei der Beschaffung von Kakaobohnen auf drei Dinge achtet: großartige Leute, großartigen Geschmack und großartige Konsistenz. Für die Dandelions Belize Bar bezieht Greg Informationen von der Maya Mountain Co-op im Stadtteil Toledo von Belize und schlug mir vor, die Eladio Pops Agouti Cacao Farm zu besuchen, eine der Farmen, die Bohnen an die Co-op verkauft.
Wir arbeiten seit Jahren mit ihnen zusammen und bringen jedes Jahr Gäste dazu, sie zu besuchen, sagte Greg und bezog sich auf die Reisen, die Dandelion jedes Jahr kuratiert und zu einigen ihrer Lieblingsziele für die Kakaobeschaffung führt. Sie machen einige der am besten schmeckenden Bohnen der Welt. Er ist immer einer unserer beliebtesten Riegel, da er eine schöne Balance aus tropischen Fruchtaromen und einigen tiefen, schokoladigen Noten darunter hat. Als ich eine Probe des Dandelions Maya Mountain Belize 70-Prozent-Riegels probierte, spürte ich eine tiefe Fruchtigkeit, die die erdigen Noten der Schokolade in einem erhabenen Gleichgewicht ausgleichte
Als ich Greg zuhörte, wie er die Eladios-Farm beschrieb, besiegelte ich den Deal für mich. Ich wusste, dass ich eine traditionelle, funktionierende Kakaofarm erleben würde.
Nachdem man die Eladios Farm besucht hat, kann man nicht anders, als sich in Kakao zu verlieben, sagte mir Greg. Tatsächlich war die Eladios-Farm die allererste Kakaofarm, die ich je gesehen habe, und Maya Mountain war die erste Fermentation. Seit diesem Moment vor acht Jahren habe ich Hunderte von Farmen in Dutzenden von Ländern gesehen, aber Belize ist immer noch etwas Besonderes und Einzigartiges für mich."
Einige Wochen später erwachte ich in der Copal Tree Lodge in Punta Gorda, im südlichen Teil von Belize im Distrikt Toledo, von Vogelkrähen inmitten der Dschungelbäume. Nach einer kurzen Außendusche mit Blick auf die Baumkronen beim Waschen holte ich mir eine starke Tasse belizischen Kaffee aus der Lobby und stellte mich Bruno Kuppinger vor, dem Besitzer von Toledo Cave and Adventure Tours, der draußen wartete. Bruno ist ein preisgekrönter Reiseleiter, der ursprünglich aus Deutschland stammt und seit mehr als 20 Jahren in Belize lebt. Er ist der ansässige englisch (und deutsch) sprechende Experte der Region Toledo und bringt oft Besucher nach Eladio Pops
Wir fuhren auf staubbedeckten Straßen nach Westen und entdeckten unterwegs bunte Vögel und Eidechsen, bis wir etwa 30 Minuten später in dem winzigen Dorf San Pedro Columbia ankamen.
Unser Truck wurde von mehreren jungen Männern und Jungen abgeholt, die sich als einige Eladios-Söhne und Enkel herausstellten. Eladio, 65 Jahre alt und hat 15 Kinder, hatte sich kürzlich den Knöchel verdreht und könnte die Tour nicht leiten, aber uns wurde gesagt, dass wir ihn später treffen würden. Stattdessen führte uns sein Sohn Feliciano durch den Hof. Aber statt ordentlicher Reihen von Pflanzen stapfte ich bald durch einen Dschungel und hielt alle paar Minuten an, um von einem Blatt oder einer Frucht abzubeißen, die Feliciano oder Bruno pflückten. Es gab würzige Pimentblätter, saftige jamaikanische Limetten, Kokosnüsse, Ingwer, Minibananen und Jipijapa, eine hohe grasähnliche Pflanze mit essbaren Wurzeln, die entsprechend erfrischend sind (die Einheimischen verwenden die Grasblätter, um Körbe zu flechten). Mahagoni- und Zedernbäume ragten in die Höhe (Belizer sind für ihre fachmännischen Holzschnitzereien bekannt). Wie sich herausstellte, schätzen Kakaobäume eine Mischung aus Sonnenlicht und Schatten mit einem zarten Luftstrom, also hatte Eladio seine Bio-Dschungelfarm gepflanzt, um die optimale Umgebung für den Kakaoanbau zu schaffen.
Die Kakaofrucht, die auf kleinen Bäumen wächst, die über den Dschungel verstreut sind (obwohl Feliciano genau zu wissen schien, wo sie sich alle befinden), hat ungefähr die Größe eines kleinen, dünnen Fußballs und reicht in der Farbe von Grün (unreif) bis gelb, orange und rot. Als wir unseren ersten Kakaobaum erreichten, wartete ich mit angehaltenem Atem, als Feliciano eine große Frucht mit ihrer harten Außenschale vom Baum zog. Dann zog er seine Machete aus dem Lederetui, das über seiner Brust gespannt war, und hackte die Oberseite der Kapsel ab, wodurch eine dicke Wand freigelegt wurde, die einen Turm aus fleischigen weißen übereinander gestapelten Lappen umgab.
Er hielt mir die offene Frucht hin und ermutigte mich, ein oder drei Lappen zu greifen. Ich dachte irgendwie, die Frucht würde nach Schokolade schmecken, aber der Kakao kommt natürlich nicht aus den Samen, nicht aus dem Fruchtfleisch. Das saftige Fruchtfleisch, das die Samen umgibt, schmeckt wie eine Mischung aus Zitrusfrüchten, Mango und Cherimoya, aber wenn Sie in die Samen beißen, erhalten Sie eine Explosion von rohem, bitterem Kakao. Nachdem ich einen Samen probiert hatte, spuckte ich ihn meistens aus, nachdem ich das süße, würzige Fleisch von ihnen gelutscht hatte. Feliciano ließ mich auch eine andere Kakaosorte mit orangefarbenem Fruchtfleisch probieren, Theobrama Bicolor (im Gegensatz zu Theobrama-Kakao), die eigentlich süßer war, aber ihre Samen sollen eine geringere Qualität produzieren
Schließlich machten wir uns auf den Weg zurück zum Gehöft Eladios, einer Reihe von Betongebäuden mit Strohdächern. Wir wurden zum Mittagessen eingeladen, das von Eladios Frau zubereitet wurde und aus gebratenem Hühnchen mit Reis und roten Bohnen mit Kokosmilch, Kokos-Yamswurzel, Kürbis, Chayote-Kürbis und frischen gelben Maistortillas bestand. Eine scharfe Sauce aus Habanero-Paprika, Koriander und Limettensaft machte süchtig.
Nach dem Mittagessen traf ich endlich den Mann selbst, der in einer Hängematte lümmelte, mit einer abgenutzten Bibel an seiner Seite. Im Alter von 14 Jahren übernahm er die Farm von seinem Großvater und begann langsam, mit biologischen Methoden zu experimentieren, wobei er auf die Pestizide verzichtete, die einige seiner Nachbarn verwendeten.
Ich muss sehen, was passiert, wenn man mit seiner Umgebung zusammenarbeitet, sagte Eladio. Das Land ist mir so wichtig; Ich verwende keinen Dünger und pflege ihn nur mit natürlichem Mulch. Ich begann mit Mango, dann Bananen, dann Kakao. Es hat mir einen Sinn gegeben. Es ist nicht einfach; es braucht viel Geduld und viel Liebe.
Nach dem Mittagessen machte ich mich auf den Weg zu einem Pavillon, wo Victoria, eine von Eladios Schwiegertochter, vor Haufen fermentierender Kakaobohnen wartete. Die Familie pflückt jede Kakaofrucht und entfernt die Kerne von Hand. Nachdem sie mehrere Wochen lang fermentiert wurden, verkaufen sie den Großteil an die Maya Mountain Co-op, die Löwenzahn-Schokolade liefert, sowie an andere handwerkliche Schokoladenhersteller wie Taza Chocolate in Somerville, Massachusetts, und Dick Taylor Craft Chocolate in Eureka , Kalifornien.
Einige Bohnen reserviert die Familie für sich, die dann über offenem Feuer geröstet werden. Eladio und seine Familie verwenden nur traditionelle Maya-Methoden, um ihre Schokolade herzustellen, und im Gegensatz zu den Maschinen, die selbst in handwerklichen Schokoladenfabriken verwendet werden, wird hier alles von Hand gemacht.
Zuerst demonstrierte Victoria, wie die gerösteten Bohnen mit einem länglichen Werkzeug, das einem Nudelholz ähnelt, aber aus lokalem Vulkangestein besteht, zerkleinert werden, um ihre Schalen aufzubrechen. Ich versuchte mich daran und stellte fest, dass es eine harte Arbeit war, die zumindest für mich langsam ging. Victoria schaffte es schnell, mit wenigen Handgriffen eine große Menge zu zerquetschen. Als sich die Luft mit einem intensiven, schokoladenartigen Aroma füllte, saugte sie die Schalen weg und hinterließ winzige Kakaonibs. Als nächstes stapelte sie einen kleinen Haufen Federn auf einem schrägen Minitisch auf kurzen Beinen aus Vulkangestein, Metate genannt, ähnlich einer flachen Version einer Mörserschale aus einem Mörser und Stößel. Sie nahm die vulkanische Felswalze, Mano genannt, und begann, über die Federn zu rollen. Bald wurde das Aroma noch intensiver und die Bohnen bildeten langsam aber sicher zunächst eine raue Paste und schließlich eine glatte und seidige Flüssigkeit.
Bevor sie sie mit etwas kochendem Wasser mischte, um traditionelle heiße Maya-Schokolade herzustellen, gab sie mir etwas zum Probieren. Frische Schokolade ist eine schöne Sache, und ich rollte die butterartige Flüssigkeit langsam um meinen Mund, wollte sie nicht schlucken und das fruchtige, schokoladige Gefühl beenden, das meine Geschmacksknospen erhellt. Als ich die heiße Schokolade nippte (zuerst pur und dann mit Zusätzen wie Milch, Zimt, Honig und Chilischote) wurde mir klar, warum die Maya-Könige diesen arbeitsintensiven Genuss für sich reserviert hatten.
Bevor wir gingen, brachte Victoria eine kleine Wanne mit in Silber- und Goldfolie umwickelten Barren heraus. Es gab keine ausgefallenen Verpackungen, und die Etiketten waren mit rotem Filzstift darauf gekritzelt, um anzuzeigen, ob sie Zusatzstoffe wie Kokosnuss oder Chilis enthielten. Für 5 Dollar pro Stück waren sie es mehr als wert, und ich kaufte mehrere, um sie mit nach Hause zu nehmen. Jetzt erinnere ich mich jedes Mal, wenn ich einen Schokoriegel esse, an die ursprüngliche Kakaofrucht und staune immer wieder, wie dieser samtige Genuss aus diesem saftigen Produkt entstand.