Manche Leute brauchen vielleicht einen Moment, um das schönste Bild zu benennen, das sie je gesehen haben. Nicht ich. Ohne zu zögern kann ich mich an eine Szene mit Sternen, Mondlicht und einer leuchtenden Eiskappe auf einem der berühmtesten Berge der Welt erinnern. Dieses Spektakel von überragender Schönheit offenbarte sich während meiner Besteigung des Kilimanjaro.
Im Jahr 2004 hatte mich ein großer Geburtstag dazu inspiriert, den Kilimanjaro zu besteigen, um mir selbst zu beweisen, dass ich nicht alt werde. Der ruhende Vulkan liegt im Norden Tansanias und ist sowohl der höchste Gipfel Afrikas, sein Gipfel liegt auf 19.341 Fuß als auch der höchste einzelne freistehende Berg der Welt. Es erhebt sich aus heiterem Himmel, überragt die umliegenden Ebenen der Serengeti und ist besonders an den herrlichen Eiskappen an der Spitze erkennbar, die aufgrund der globalen Erwärmung leider schnell abnehmen.
Der Kilimanjaro trägt auch den Titel des höchsten Berges der Welt, der ohne technische Bergsteigerausrüstung bestiegen werden kann. Aus diesem Grund machen jedes Jahr Tausende von Menschen aus allen Teilen der Welt die Wanderung. Die Wanderung ist nicht einfach; eigentlich weit davon entfernt. Vor meiner Reise hatte ich mir die IMAX-Dokumentation Kilimanjaro: To the Roof of Africa angeschaut, die mir mitteilte, dass jeder zweite Bergsteiger an der Höhenkrankheit leidet, einer häufigen, aber potenziell gefährlichen Erkrankung, die sich an starken Kopfschmerzen, Übelkeit, und Atemnot. Ich dachte mir, dass meine aerobe Kondition als langjähriger Läufer zu meinem Vorteil wäre, aber da einige der Trails in der Dokumentation ziemlich steil aussahen, habe ich ungefähr zwei Monate damit verbracht, an Treppensteiggeräten in . zu trainieren
Um den Aufstieg zu machen, müssen Sie Teil einer registrierten Gruppe sein, und mehrere Ausrüster stehen zur Verfügung, um die Vorbereitungen zu treffen und als Führer zu dienen. Mein Freund Jon und ich hatten uns für eine Firma namens Good Earth Tours entschieden, hauptsächlich weil sie nach unserer Besteigung des Kilimanjaro auch eine Safari in der Serengeti anboten. Wir entschieden uns für die Reise im Juli, kurz nach meinem Geburtstag Ende Juni, da die sommerliche Trockenzeit der Region die beste Zeit ist, um den Kilimanjaro zu erklimmen. Das gab uns ab dem Zeitpunkt der Buchung auch etwa sechs Monate Zeit, um uns vorzubereiten.
Als es im Juli Zeit für die Reise war, kamen Jon und ich in der tansanischen Stadt Arusha an, dem Ausgangspunkt unseres Aufstiegs, wo wir unsere Guides und drei Mitwanderer trafen: Ruth, eine beherzte 60-Jährige aus Savannah; Tim, ein urkomischer Motivationsredner aus Kopenhagen; und Tims immer lächelnde Freundin Prenille. Abgesehen von uns fünf, die den Aufstieg machten, waren wir in Begleitung unseres Hauptführers Godlisten und 12 weiteren Assistenten, um unsere Ausrüstung zu transportieren, unsere Zelte aufzustellen und unsere Mahlzeiten zu kochen. Jeden Morgen, während wir unser Frühstück aßen, machten sie sich auf den Weg, mit riesigen, mit Segeltuch bedeckten Lasten auf dem Rücken, und wir sahen sie normalerweise nicht wieder, bis die Tage auf dem nächsten Campingplatz zu Ende waren, unsere Zelte bereits aufgebaut und unser Abendessen weit darunter
Ein halbes Dutzend verschiedener Routen schlängeln sich den Berg hinauf, die je nach Route und Tempo jeweils fünf bis sieben Tage benötigen, und bei der Auswahl sollte man vorsichtig sein. Viele Menschen entscheiden sich für die Marangu-Route, die für ihre allmählichen Steigungen und Hütten bekannt ist. Sie wird manchmal verächtlich als Coca-Cola-Route bezeichnet, weil es angeblich entlang des Weges Verkäufer gibt, die Erfrischungsgetränke verkaufen. Jon und ich haben uns für die Machame-Route entschieden, die ungefähr 38 Meilen lang ist. Wir haben diese Strecke in sechs Tagen zurückgelegt, aber eine siebte kann hinzugefügt werden, um sich langsamer an die Höhe zu gewöhnen. Etwa die Hälfte der Kilimanjaro-Kletterer wählt diese Route wegen ihres Rufs für unberührte Naturschönheiten.
Und in dieser Hinsicht wurden wir nicht enttäuscht. Wir durchquerten mehrere unterschiedliche Klimazonen auf dem Berg, beginnend mit einem unheimlich ruhigen Regenwald am Fuße und später auf einem baumlosen Plateau, das mit niedrigem Buschwerk und Heidekraut gefüllt ist. Lebhafte, farbenfrohe Vögel und eine bizarre, stachelige Vegetation, die wir unterwegs entdeckten, schienen zu einem Science-Fiction-Film zu gehören. Unser allmählicher Aufstieg folgte einem Korkenzieherpfad etwa die Hälfte des Berges, so dass sich unsere Aussichten ständig änderten, aber durchweg atemberaubend waren. Von unserem hohen Sitzplatz aus konnten wir die sich endlos unter uns erstreckenden großen Ebenen und einen weiteren hohen Berg, den Mount Meru, etwa 40 Meilen entfernt, sehen. Manchmal zogen Wolken auf und verdunkelten die Sicht nach unten, aber das war an sich schon erstaunlich, es bedeutete, dass wir über den Wolken wanderten. (Ich erinnere mich, dass ich Godlisten gesehen habe, wie er mit einem Handy telefonierte und fassungslos war, als er ein Signal bekam.) Die Aussicht wurde durch das erstaunlich sonnige Wetter, das wir während unserer gesamten Reise hatten, noch verbessert; wir hatten uns auf regen vorbereitet, aber glücklicherweise sind wir nie auf Regen gestoßen.
Wir hatten auch Glück für die liebenswürdige Kameradschaft unserer Gruppe. Tim machte ständig Witze. (Ich konnte sehen, wie sein Publikum in Dänemark seinen Humor während seiner Motivationsreden schätzen würde.) Jon pries immer wieder die Tugenden von Pittsburgh (seiner Heimatstadt), was an sich schon ein weiterer Witz wurde. Prenille lachte immer, nicht nur über Tim und Jon, sondern über alles. Ruth war viel ruhiger, aber dennoch eine Inspiration für uns alle, weil sie unermüdlich war und ausnahmslos voranging. Dennoch gehörten zu meinen schönsten Erinnerungen an unseren Aufstieg die Momente, in denen wir alle in völliger Stille hintereinander gingen, unser Herz schlug stark in unserer Brust, als wir die Pracht um uns herum in der Einsamkeit unserer eigenen Gedanken aufsogen.
Abends versammelten sich die etwa dutzend Bergsteigergruppen, die den ganzen Tag über getrennt gewandert waren, auf einem einzigen Campingplatz, auf dem jede Nacht kleine Zeltdörfer entstanden. Normalerweise waren wir zu müde, um mit anderen außerhalb unserer Gruppe zu interagieren, aber unsere gemeinsamen Abendessen waren besonders festlich. Wir haben während des gesamten Aufstiegs wie Könige gegessen. Abgesehen vom Mittagessen, das aus Sandwiches in unseren Rucksäcken bestand, gab es sowohl zum Frühstück als auch zum Abendessen warme Mahlzeiten: Gemüsesuppen und Eintöpfe, Hühnchen- und Reisgerichte und sogar frische Eier. Wie die Assistenten es geschafft hatten, diese Eier zu transportieren, ohne sie zu zerbrechen, war wirklich ein Wunder. Wir aßen diese Mahlzeiten sogar an tragbaren Tischen und Stühlen. All diese Lebensmittel und Ausrüstung könnten erklären, warum 12 Helfer notwendig waren, um sich um fünf Wanderer zu kümmern.
Obwohl keiner der Campingplätze besonders landschaftlich reizvoll war, war der letzte der am wenigsten wünschenswert, denn es war ein steiler Hang, der mit einem Meer aus großen, flachen Felsen bedeckt war, die beim Betreten gefährlich wackelten. Es war zeitaufwändig und irritierend, irgendwohin zu gehen (auch ins Nebengebäude). Es war jedoch dieser Campingplatz, auf dem ich unwissentlich und spontan über diesen Moment von transzendenter Schönheit stolperte, der meine gesamte Reise nach Afrika allein schon lohnenswert machte.
Wir wollten unseren letzten Vorstoß zum Gipfel machen und um Mitternacht aufbrechen, um den Gipfel im Morgengrauen zu erreichen. Also erwachte ich zu dieser eiskalten Mitternachtsstunde, um mich auf die letzte Strecke vorzubereiten. Etwas nervös wegen des Aufstiegs im Dunkeln trat ich aus meinem Zelt und drehte mich um, um den Berggipfel zu betrachten, der jetzt so verlockend nah war. Aber das Bild jenseits des Gipfels hat mir fast den Wind aus den Ohren geschlagen, und es ist das Bild, das mir haften geblieben ist. Der Himmel war voller Sterne mit kleinen Wolkenfetzen hier und da, und der fast Vollmond, knapp über und links vom Gipfel, warf sein Licht auf diese berühmte Eiskappe und ließ sie fast glühen und schimmern übernatürliches Licht, das aus dem Inneren des Berges zu kommen schien. Dutzende Wanderer waren bereits vor uns aufgebrochen, jeder trug eine Stirnlampe auf der Stirn, um den Weg zu beleuchten. Von meinem Standpunkt aus sah es jedoch aus wie eine sich bewegende Perlenkette, von der jede einzelne nach oben zu dieser glühenden Eiskappe führte. Ohne Zweifel war es das erhabenste Bild, das ich je gesehen habe.
Es dauerte nicht lange; Godlisten rief, und es war Zeit zu gehen. Dieser letzte Anstieg am fünften Tag unserer Reise war nur etwa fünf Kilometer lang, aber es sind die 1.200 Höhenmeter vom Campingplatz bis zum Gipfel, die den Unterschied ausmachen, und die Luft wird dünner und dünner, je höher man aufsteigt . Infolgedessen kann die Navigation für diese drei Meilen sechs Stunden oder länger dauern. Wir sahen Teams von Kletterern in Einzelreihen, die zwei Babyschritte machten, dann anhielten, um bis fünf zu zählen, bevor sie zwei weitere machten. Unsere Gruppe bewegte sich etwas schneller, und ich erinnere mich, dass ich ungeduldig war, den Gipfel über uns zu erreichen.
Ungefähr zwei bis drei Stunden nach der Strecke begann ich mich jedoch benommen und verwirrt zu fühlen, Symptome, die ich von einer Wanderung im Himalaya vor 10 Jahren als beginnende Höhenkrankheit erkannte. Ich hatte das Gefühl, als würde mein verwirrtes Gehirn meinen Körper beobachten, wie er unabhängig und ohne seine Kontrolle operierte. Irgendwann hatte ich mich an die Höhenlage im Himalaya angepasst, was mich denken ließ, dass das auch auf dem Kilimandscharo passieren würde.
Vor diesem Hintergrund verweigerte ich mir, dass etwas nicht stimmte, aber andere nahmen es wahr. Ein Hinweis war, dass ich den Kies, durch den wir gingen, mit Schnee verwechselte und das zur Bestürzung aller laut aussprach. Mir wurde klar, dass ich einer der 50 Prozent der Kilimanjaro-Kletterer sein würde, die den Gipfel nicht erreichen. Der wirklich entscheidende Moment in dem Moment, in dem ich wusste, dass ich umkehren musste, war, als ich zu den Sternen aufschaute und sie alle gleichzeitig ausblinken, als würde jemand ein Licht aus- und wieder einschalten. Visuelle Halluzinationen, sagte der immer noch rationale Teil meines Verstandes zu dem Rest von mir. Zeit umzudrehen.
Godlisten wusste wie ich, dass die Höhenkrankheit schnell lebensbedrohlich werden kann und die einzige Heilung darin besteht, schnell in eine niedrigere Höhe zu gelangen. Der Assistent, der mich zum Campingplatz zurückführen sollte, riet uns, zu laufen, aber in der Dunkelheit auf einem mit großen Steinen übersäten Weg, der mir genauso gefährlich erschien. Ich ging zurück und genoss das zunehmende Licht der herannahenden Morgendämmerung, während wir gingen. Im Gegensatz zu den zwei oder mehr Stunden, die ich beim Aufstieg verbracht hatte, dauerte der Abstieg weniger als eine Stunde.
Als ich das Lager erreichte, machte ich es mir gerade in meinem Zelt bequem, als meine visuellen Halluzinationen durch auditive Halluzinationen ersetzt wurden. Ich hörte eine Stimme sagen: Rich? Ich wusste, dass ich Stimmen hörte, aber ich war mehr als überrascht, dass dieser meinen Namen kannte. Für einen schwindelerregenden Moment fragte ich mich tatsächlich, ob es die Stimme Gottes war, die zu mir sprach. Jawohl? sagte ich und hoffte, dass niemand antworten würde. Aber dann sagte die Stimme, dass ich jetzt bei dir bin, was mich noch mehr beunruhigte, da dies genau so schien, als würde Gott es sagen, besonders angesichts der Umstände. Es war tatsächlich die Stimme von Tim, der ebenfalls der Höhenkrankheit erlegen war und zurückkehren musste. Wir verbrachten die nächsten paar Stunden in unseren Zelten, beide machten unruhig ein Nickerchen und fühlten uns mutlos, aber er mehr als ich .
Als die anderen zurückkehrten, erhielten Ruth, Prenille und Jon Urkunden für das Erreichen der Spitze. Ich war natürlich enttäuscht, dass ich nicht bei ihnen gewesen war, aber nicht zutiefst, da ich wusste, dass es mein Körper war, nicht mein Wille, der mich fertig gemacht hatte. Ich habe mich nie mit Gedanken gequält, was wäre, wenn? Es war für mich nicht vorgesehen, und es machte damals oder heute keinen Sinn, weiter darüber nachzudenken.
Vor dieser Reise war ich immer jemand, der über das halb klischeehafte Sprichwort spottete, dass nicht das Ziel zählt, sondern die Reise. Der Sinn jeder Reise bestand darin, ihren Endpunkt zu erreichen, dachte ich zumindest. Der Kilimanjaro und meine gesamte Reise nach Afrika haben meine Meinung geändert. Von Anfang bis Ende hatte ich dort so viele tiefe und einmalige Erfahrungen: Bevor ich nach Tansania kam, machten wir in Ägypten halt, wo ich in die Eingeweide der Großen Pyramide von Gizeh hinabstieg; und auf der Safari nach unserem Aufstieg sah ich einen jungen männlichen Löwen, der versuchte (und scheiterte), einen älteren von seinem Harem von Weibchen zu verscheuchen.
Aber der Höhepunkt dieser ganzen Reise liegt in diesen flüchtigen Momenten, in denen der Mond dieses jenseitige Licht auf die Eiskappe des Kilimanjaro wirft. Bis heute, mehr als 15 Jahre später, achte ich darauf, diese unvergesslichen, wenn auch vorübergehenden Erlebnisse bei jeder Reise, die ich unternehme, zu genießen. Die Tatsache, dass ich den Berggipfel nicht erreicht hatte, schien belanglos. Ich hatte meine Gipfelerfahrung bereits gemacht.