Das Great Barrier Reef liegt vor der Küste von Queensland in Australien und ist das größte Korallenriffsystem der Erde. Es erstreckt sich über eine Fläche von etwa 133.000 Quadratmeilen und umfasst mehr als 2.900 separate Riffe. Es ist seit 1981 Weltkulturerbe, kann vom Weltraum aus gesehen werden und ist eine australische Ikone auf Augenhöhe mit Ayers Rock oder Uluru. Es beherbergt mehr als 9.000 Meeresarten (von denen viele vom Aussterben bedroht sind) und erwirtschaftet jedes Jahr etwa 6 Milliarden US-Dollar durch Tourismus und Fischerei.
Trotz seines Status als nationaler Schatz wurde das Great Barrier Reef in den letzten Jahren von einer Reihe von menschlichen und Umweltfaktoren geplagt. Dazu gehören Überfischung, Umweltverschmutzung und Klimawandel. Im Jahr 2012 schätzte ein von den Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlichtes Papier, dass das Riffsystem bereits die Hälfte seiner ursprünglichen Korallenbedeckung verloren hatte. Größere Korallenbleiche-Katastrophen in den Jahren 2016 und 2017 trugen zur Umweltkrise bei, und im August 2019 veröffentlichte die Great Barrier Reef Marine Park Authority einen Bericht, in dem es heißt, dass die langfristigen Aussichten für das Riffsystem „sehr schlecht“ sind.
In diesem Artikel werfen wir einen Blick darauf, ob die größte von lebenden Organismen gebaute Einzelstruktur eine Zukunft hat; und ob es noch einen Besuch wert ist.
Entwicklungen in den letzten Jahren
Im April 2017 berichteten mehrere Nachrichtenquellen, dass das Great Barrier Reef nach einem großen Bleichereignis im mittleren Drittel des Riffsystems auf dem Sterbebett lag. Der Schaden wurde durch eine vom Australian Research Councils Center of Excellence for Coral Reef Studies durchgeführte Luftaufnahme dokumentiert, die berichtete, dass von 800 analysierten Riffen 20 % Korallenbleicheschäden aufwiesen. Diese düsteren Befunde folgten einem früheren Bleichereignis im Jahr 2016, bei dem das nördliche Drittel des Riffsystems einen 95%igen Verlust der Korallenbedeckung erlitt.
Zusammen haben diese aufeinanderfolgenden Bleichereignisse katastrophale Schäden in den oberen zwei Dritteln des Riffsystems angerichtet. Die Ergebnisse einer im April 2018 in der Zeitschrift Nature veröffentlichten wissenschaftlichen Arbeit zeigten, dass im Durchschnitt eine von drei Barrier Reef-Korallen über einen Zeitraum von neun Monaten nach den Bleichereignissen von 2016 und 2017 starb. Die Gesamtkorallenbedeckung ging von 22 % im Jahr 2016 auf 14 % im Jahr 2018 zurück. Im jüngsten Ausblicksbericht der Great Barrier Reef Marine Park Authority wurden nicht weniger als 45 verschiedene Bedrohungen identifiziert. Diese reichen von steigenden Meerestemperaturen bis hin zu Pestizidabflüssen und illegalem Fischfang.
Korallenbleiche verstehen
Um die Schwere der Bleiche von 2016 und 2017 zu verstehen, ist es wichtig zu verstehen, was die Korallenbleiche beinhaltet. Korallenriffe bestehen aus Milliarden von Korallenpolypen: Lebewesen, die auf eine Symbiose mit algenähnlichen Organismen namens Zooxanthellen angewiesen sind. Die Zooxanthellen werden durch die harte Außenhülle der Korallenpolypen geschützt und versorgen das Riff wiederum mit Nährstoffen und Sauerstoff, der durch Photosynthese erzeugt wird. Auch die Zooxanthellen verleihen der Koralle ihre leuchtende Farbe. Wenn die Korallen gestresst werden, stoßen sie die Zooxanthellen aus und geben ihnen ein gebleichtes weißes Aussehen.
Die häufigste Ursache für Korallenstress ist eine erhöhte Wassertemperatur. Gebleichte Korallen sind keine toten Korallen. Wenn die Bedingungen, die den Stress verursacht haben, umgekehrt werden, können die Zooxanthellen zurückkehren und die Polypen können sich erholen. Wenn die Bedingungen jedoch andauern, bleiben die Polypen anfällig für Krankheiten und können nicht effektiv wachsen oder sich vermehren. Ein langfristiges Überleben ist unmöglich, und wenn die Polypen sterben dürfen, sind die Chancen auf eine Erholung der Riffe ähnlich düster.
Globale Ursachen der Korallenbleiche
Die Hauptursache für die Korallenbleiche am Great Barrier Reef ist die globale Erwärmung. Treibhausgase, die durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe (sowohl in Australien als auch international) ausgestoßen werden, haben sich seit Beginn der industriellen Revolution angesammelt. Diese Gase bewirken, dass die von der Sonne erzeugte Wärme in der Erdatmosphäre eingeschlossen wird, wodurch die Temperaturen sowohl an Land als auch in den Ozeanen auf der ganzen Welt steigen. Mit steigenden Temperaturen werden Korallenpolypen, wie sie das Great Barrier Reef ausmachen, zunehmend gestresst, was letztendlich dazu führt, dass sie ihre Zooxanthellen ausstoßen.
Der Klimawandel ist auch für eine Änderung der Wettermuster verantwortlich. Die Auswirkungen der Bleichereignisse 2016 und 2017 wurden durch den Zyklon Debbie verschlimmert, der 2017 das Great Barrier Reef und die Küste von Queensland erheblich beschädigte. Nach der Katastrophe sagten Wissenschaftler voraus, dass das Korallenmeer weniger Zyklone in der Jahre zu kommen; aber die, die auftreten, werden von viel größerem Ausmaß sein. Es ist daher davon auszugehen, dass sich die Schäden an den bereits gefährdeten Riffen proportional verschlimmern.
Lokale Faktoren auch im Fehler
In Australien tragen auch landwirtschaftliche und industrielle Aktivitäten an der Küste von Queensland erheblich zum Rückgang der Riffe bei. Sedimente, die von Farmen auf dem Festland ins Meer gespült werden, ersticken die Korallenpolypen und verhindern, dass das für die Photosynthese benötigte Sonnenlicht die Zooxanthellen erreicht. Im Sediment enthaltene Nährstoffe führen zu chemischen Ungleichgewichten im Wasser, die manchmal schädliche Algenblüten auslösen. In ähnlicher Weise hat die industrielle Expansion entlang der Küste zu erheblichen Störungen des Meeresbodens infolge groß angelegter Baggerprojekte geführt.
Überfischung ist eine weitere große Bedrohung für die zukünftige Gesundheit des Great Barrier Reef. Im Jahr 2016 berichtete die Ellen McArthur Foundation, dass es bis 2050 mehr Plastik als Fische in den Weltmeeren geben wird, wenn sich die aktuellen Fischereitrends nicht dramatisch ändern. Dadurch wird das fragile Gleichgewicht zerstört, auf das Korallenriffe für ihr Überleben angewiesen sind. Am Great Barrier Reef werden die schädlichen Auswirkungen der Überfischung durch wiederholte Ausbrüche von Dornenkronenseestern belegt. Diese Art ist aufgrund der Dezimierung ihrer natürlichen Feinde, einschließlich der riesigen Tritonschnecke und des Süßlippenkaiserfisches, außer Kontrolle geraten. Es frisst Korallenpolypen und kann große Riffflächen zerstören, wenn seine Anzahl nicht kontrolliert wird.
Die Zukunft: Kann sie gerettet werden?
Wie der Bericht vom August 2019 beweist, sind die Aussichten für das Great Barrier Reef schlecht und werden immer schlechter. Obwohl das Riffsystem sicherlich krank ist, ist es noch nicht endgültig. Im Jahr 2015 veröffentlichte die australische Regierung den langfristigen Nachhaltigkeitsplan für das Riff 2050, der die Gesundheit des Riffsystems verbessern soll, um seinen Status als UNESCO-Weltkulturerbe zu erhalten. Der Plan hat einige Fortschritte erzielt, darunter ein Verbot der Deponierung von Baggermaterial im Welterbegebiet und eine Reduzierung der Pestizide im landwirtschaftlichen Abfluss um 28 %.
Im Bericht von 2019 kündigte Josh Thomas, CEO der Great Barrier Reef Marine Park Authority, an, dass die Regierungen von Australien und Queensland in den nächsten zehn Jahren 2 Milliarden AUD investieren werden, um das Riff zu schützen und seine langfristige Widerstandsfähigkeit zu erhöhen. Naturschutzbemühungen sind bereits im Gange und haben einen vielschichtigen Ansatz für das Problem verfolgt, der sich auf Ziele wie die Verbesserung der Wasserqualität, die Bekämpfung von Ausbrüchen von Dornenkronenseesternen und die Suche nach Möglichkeiten konzentriert, um bereits gebleichten Riffen bei der Erholung zu helfen.
Letztendlich sind die größten Bedrohungen für das Great Barrier Reef das Ergebnis der globalen Erwärmung und Überfischung. Das bedeutet, dass sich die Einstellung der Regierung und der Öffentlichkeit gegenüber der Umwelt sowohl international als auch dringend ändern muss, damit dieses und andere Riffsysteme auf der ganzen Welt eine Zukunft haben.
Die Quintessenz
Lohnt es sich in Anbetracht all dessen noch, zum Great Barrier Reef zu reisen? Es hängt davon ab. Wenn das Riffsystem Ihr einziger Grund ist, Australien zu besuchen, dann nein, wahrscheinlich nicht. Es gibt viele weitere lohnende Tauch- und Schnorchelziele anderswo. Suchen Sie stattdessen nach abgelegenen Gebieten wie Ostindonesien, den Philippinen und Mikronesien.
Wenn Sie jedoch aus anderen Gründen nach Australien reisen, gibt es auf jeden Fall einige Bereiche des Great Barrier Reef, die es wert sind, besucht zu werden. Das südlichste Drittel des Riffsystems ist noch relativ intakt, wobei Gebiete südlich von Townsville den schlimmsten der jüngsten Bleichereignisse entgangen sind. Tatsächlich zeigen Studien des Australian Institute of Marine Science, dass die Korallen des südlichen Sektors bemerkenswert widerstandsfähig sind. Trotz der erhöhten Stressfaktoren des letzten Jahrzehnts hat sich die Korallenbedeckung in diesem Gebiet tatsächlich verbessert.
Ein weiterer guter Grund für einen Besuch ist, dass die Einnahmen aus der Tourismusindustrie der Great Barrier Reefs eine wichtige Rechtfertigung für die laufenden Naturschutzbemühungen darstellen. Wenn wir das Riffsystem in seiner dunkelsten Stunde verlassen, wie können wir dann auf eine Auferstehung hoffen?