"Bill, du musst ihm von dem Frühstücksclub in Taipeh erzählen."
Ich habe ungefähr eine Stunde lang mit Len Zanni und Bill Gambertwo von drei Mitbesitzern von Outdoor-Ausrüstung, Liebling Big Agneson Zoom, gesprochen. Aber bevor er mich zu einem weiteren langen Treffen hüpfen lässt, besteht Zanni begeistert darauf, dass Gamber mir vom "Frühstücksclub" in Taiwan erzählt.
Gamber verpflichtet sich und erklärt weiter, wie seine weltweiten Geschäftsreisen, um sich mit Lieferanten, Händlern und anderen Partnern zu treffen, auf Freizeitaktivitäten im Freien basieren. Auf einer solchen Reise wählten sie ein Hotel aus, das auf einer Satellitenkarte in der Nähe von "einem Dschungel und kühlen Bergen" zu sein schien. Es war. Und bei einem morgendlichen Trailrun stießen Gamber und andere Big Agnes-Mitarbeiter auf der Reise auf eine "Gruppe von Rentnern" auf einem Berggipfel.
"Diese Typen zaubern nur Sachen zusammen", sagte Gamber über die Männer, die Bergtee und Nudeln zubereiteten. Sie sprechen kein Englisch. Spieler und Crew sprechen kein Taiwanesisch. Aber die Männer laden sie ein, an den Erfrischungen am frühen Morgen teilzunehmen. "Das haben wir jetzt schon einige Male gemacht", erklärte Gamber mit wachsender Belustigung. "Also jeder, der mit uns nach Taiwan geht, sagen wir: 'Wir müssen in den Frühstücksclub!'"
Es war dieser Moment unseres Gesprächs, der bestätigte, warum wir Big Agnes als Branchenführer für unsere Editors' Choice Awards 2021 ausgewählt haben: Die Menschen hinter der Marke interessieren sich und würden lieber darüber sprechen, nach draußen zu gehen, als einen Gewinn zu erzielen. Aber in den letzten zwei Jahrzehnten hat Big Agnes beides getan und sich von einem heruntergekommenen Kleinstadtbetrieb zu einem globalen Marktführer für Outdoor-Ausrüstung entwickelt. Trotz dieses Wachstums ist es seinen gemeinschaftlichen Wurzeln treu geblieben.
Mit freundlicher Genehmigung von Big Agnes
Dieses Jahr war insbesondere für Big Agnes ein großes Jahr, das nach einem Berg in der Mount Zirkel Wilderness Area nördlich seines Hauptsitzes in Steamboat Springs, Colorado, benannt ist. Das Unternehmen feierte sein 20-jähriges Bestehen. Es führte die Schlafsacklinien Sidewinder SL und Camp ein, die über einen beidhändigen Frontreißverschluss für Seitenschläfer verfügen. Dann kündigte das Unternehmen seine erste Rucksacklinie an, die im Frühjahr 2022 auf den Markt kommen soll und vollständig aus 100 Prozent recyceltem Nylongewebe bestehen wird. Die Packungen werden auch einen angehängten "Mülleimer" enthalten, über den Zanni und Gamber besonders schwindelig sind.
Big Agnes begann auch mit der Herstellung von zwei seiner beliebtesten Zeltlinien, Tiger Wall und Copper Spur, mit lösungsgefärbten Stoffen, die Energie und Wasser sparen und die Haltbarkeit des Materials verbessern. Und das Unternehmen verpflichtete sich, auf 100 Prozent erneuerbare Energien umzustellen, um jede seiner drei US-amerikanischen Einrichtungen zu versorgen, einschließlich des Hauptsitzes in der Innenstadt von Steamboat Springs, seines Garantie- und Reparaturzentrums etwas außerhalb von Steamboat und seines Vertriebszentrums in Salt Lake City.
Gamber zog 1990 zum ersten Mal von Pennsylvania nach Steamboat Springs. "Ich bin wie alle anderen zu Steamboat gezogen", sagte Gamber bei unserem Zoom-Anruf. "Weißt du, auf der Suche nach besserem Schnee und größeren Fischen." Er wuchs in Pennsylvania zum Jagen und Fischen auf, zog aber bald Ski, Klettern und Triathlon. "Schneemobile und Motorräder. Das war meine Erziehung", erinnert er sich.
Als Gamber zu Steamboat zog, brachte er BAP! ein Akronym für Bwear Action Products, die Fleece-Bekleidungsfirma, die er 1985 von seinem Wohnheimzimmer aus gründete. „Das ist die Grundlage für alles, was wir tun“, sagte Gamber über BAP! Shop in der Innenstadt von Steamboat. "Es war eine düstere, kleinstädtische Marke."
Big Agnes wurde 2001 offiziell mit einem neumodischen Backcountry-Schlafsystem entwickelt, das einen Schlafsack mit einer Hülle auf der Rückseite für eine Isomatte enthielt. Gamber und sein damaliger Geschäftspartner haben das System aus einem gemeinsamen Problem heraufbeschworen: Draußen schlafen könnte ein Leidensfest sein. Zu dieser Zeit bestand Gambers persönliches Backcountry-Schlafsystem aus einem Schlafsack ohne Temperaturklasse und einer dreiviertel langen Unterlage, die weniger als einen Zoll dick war.
Foto: Mit freundlicher Genehmigung von Big Agnes
"Wir zelteten in der Wüste, und es war höllisch heiß, und ich kletterte auf die Nordwestwand des Half Dome und biwakierte an der Wand, und ich würde mir den Arsch abfrieren", sagte Gamber. „Aber ich dachte mir nur, dass es so ist, campen zu gehen. Ich dachte, du gehst campen und du leidest.“
Der erste Plan war, das zu beheben. Also begann Gamber mit der Herstellung von Schlafsäcken und -unterlagen für die Rückseite von BAP!. „Wir haben zum Beispiel unsere eigenen Muster genäht“, sagte er. Nachdem Gamber und sein ursprünglicher Partner eine Probe ihres Schlafsystems fertig hatten, testeten sie es in einer Schneehöhle, die sie in der Nähe von Gambers Haus in der Nähe der Strawberry Hot Springs außerhalb von Steamboat gegraben hatten. "Wir haben uns den Arsch abgefroren", erinnerte sich Gamber an den ersten Test. "Das System war komfortabel, aber wir mussten herausfinden, wie es funktioniert."
Genau das taten sie und brachten das Originalmuster bald zur Outdoor Retailer, der größten und wichtigsten Messe der Branche. Obwohl sie ohne tatsächlichen Herstellungs- oder Geschäftsplan zum Outdoor-Händler gingen, gewannen sie mit dem bahnbrechenden Polster-im-Schlafsack-Konzept einige Aufmerksamkeit und Dynamik. Insbesondere das Air Core Sleeping Pad, das sich auf die Größe eines Chipotle-Burritos kompaktieren lässt, aber im selbstaufgeblasenen Zustand mehrere Zentimeter Luftraum zwischen dem Wohnmobil und dem Boden bieten könnte. "Wir konnten ein viel dickeres, bequemeres Pad mit ins Backcountry nehmen, weil es leichter war und sich kleiner verdichten ließ", sagte Gamber.
Von da an ging es für Big Agnes wild. Der Air Core gewann einige Auszeichnungen. Zanni und Rich Hagar kauften den ursprünglichen Partner von Gamber und wurden Miteigentümer mit Gamber. Sie stellten die erste Linie superleichter Seedhouse-Zelte vor und begannen, weitere Branchenauszeichnungen für ihre Produkte zu gewinnen.
Gamber wusste, dass die Dinge für seine kleine, "düstere" Firma auf einem Ausflug zum Appalachian Trail Days Festival in Schwung kamen. Kurz nach dem Start der Seedhouse-Zeltlinie im Jahr 2004 ging Gamber beim Trail Days Festival durch das Zeltdorf und bemerkte nur zwei Big Agnes-Zelte in einem Meer von Hunderten von Zelten. Fünf Jahre später sagte Gamber, er sei zurückgekehrt, und es gab Hunderte von Big Agnes-Zelten. "Wir dachten, wir machen dieses unglaublich spezifische ultraleichte Produkt, das schließlich in den Mainstream gelangte", sagte Gamber. "Um ehrlich zu sein, war es unglaublich demütigend. Wir sind nur diese düstere Firma von Steamboat, und heilige Scheiße, jeder kauft unser Produkt."
Diese Verbindung zum Land und zur Gemeinde von Steamboat war ein wesentlicher Faktor für den Erfolg und das Wachstum von Big Agnes. Gamber sagt, ihre größten Kritiker seien ihre Angestellten und Freunde in der Stadt. "Die Leute in Steamboat steigen aus und holen es nach", sagte Gamber und bemerkte die Nähe der Stadt zum Berg- und Wüstenklima. „Die Leute erwarten viel von ihrer Ausrüstung. Und wenn sie ein Problem damit hatten, würden sie uns finden.
Aber es war auch gut für viele ihrer innovativen Ideen. „Viele unserer Ideen kommen von Leuten aus der Community“, betonte Gamber. Dass sie einen "Mülleimer" an die Seite ihrer bevorstehenden Rucksacklinie stellen, stammt von Big Agnes-Mitarbeitern, die in Steamboat leben und nach draußen gehen. Der Mülleimer ist ein Sieben-Liter-Beutel, der verpackt oder an den größeren Versionen der kommenden Rucksäcke befestigt werden kann. Es wird auch als eigenständiges Produkt verkauft. "Das ist einfach, weil wir alle es hassen, Müll auf den Wegen zu sehen", sagte Gamber und merkte auch an, dass der Müll von Menschen, die auf dem Yampa-Fluss, der direkt durch die Innenstadt fließt, mit Schläuchen unterwegs ist, ein Problem sein kann. "Da ist Scheiße im Fluss, und das macht mich wahnsinnig."
„Dort geht unsere Crew nach draußen, lebt in einer Stadt wie Steamboat, die guten Zugang zur Natur hat, und fördert die Produktentwicklung mit gesundem Menschenverstand. So einfach ist das."
Big Agnes hat diese Leidenschaft, die Natur unberührt zu halten, vorangetrieben, indem er etwa 75 Meilen des Continental Divide Trail übernommen hat, der durch die Berge in der Nähe von Steamboat führt. Es ist eines von vielen Dingen, die Big Agnes für Steamboat und die größeren Gemeinden Routt County und Yampa Valley tut.
Mit freundlicher Genehmigung von Big Agnes
Im Jahr 2015 gewannen Big Agnes, BAP! und Honey Stinger, ebenfalls von Gamber gegründet und im Besitz von Gamber, gemeinsam den Business Philanthropist of the Year Award der Yampa Valley Community Foundation (YVCF). Die Auszeichnung basiert auf Nominierungen von gemeinnützigen Organisationen mit Sitz im Yampa Valley. „Das ist eine ziemlich große Sache in unserer Community, weil Steamboat so philanthropisch ist“, betonte Helen Beall, die Community Impact Managerin bei YVCF, und stellte fest, dass es im Yampa Valley mehr als 100 gemeinnützige Organisationen gibt.
"Big Agnes lehnt sich nicht einfach zurück und wartet darauf, dass die Anfrage zu ihnen kommt", erklärte Beall, was sie von anderen lokalen Unternehmen unterscheidet. "Sie suchen aktiv nach Dingen, die sie in der Gemeinschaft verbessern können. Das ist es, was sie in einer sehr philanthropischen Menge auszeichnet."
Tom Leeson, stellvertretender Stadtmanager von Steamboat, der seit den Anfängen von Big Agnes immer wieder an der Stadtverwaltung beteiligt war, sagt, dass die Marke konstant geblieben ist. "In ihrem Wachstum und ihrer Expansion sind sie weiterhin ein fester Bestandteil unserer Gemeinde und der Stadt Steamboat Springs verpflichtet", sagte Leeson. "Sie bieten der Gemeinde großartige primäre und gut bezahlte Arbeitsplätze. Insbesondere Big Agnes ist mit der Stadt aufgewachsen. So wie die Stadt gewachsen ist, sind sie auch gewachsen. Es gibt ein paralleles Wachstum."
Steamboat hatte keinen Mangel an großen Outdoor-Ausrüstungsmarken. Smartwool und Boa Technologies wurden beide in Steamboat Springs gegründet und inkubiert. Aber während Smartwool und Boa gegangen sind, ist Big Agnes geblieben. Laut einem Bericht von The Colorado Sun Anfang dieses Jahres wird geschätzt, dass allein Big Agnes einen jährlichen Einfluss von 15 bis 20 Millionen US-Dollar auf die Wirtschaft der kleinen Bergstadt hat.
Ein Gespräch mit Gamber und Zanni macht mindestens zwei Dinge klar. Erstens lieben sie es immer noch, draußen danach zu suchen. Beide sprechen eher über ihre neuesten Outdoor-Aktivitäten und fragen nach der Bergkette hinter mir in der Zoom-Aufnahme als nach dem Endergebnis und den Geschäftszielen. Zweitens befindet sich Big Agnes in der Selbstverwirklichungsphase des Unternehmenslebenszyklus.
Sicher, Big Agnes wird im kommenden Frühjahr seine Rucksacklinie auf den Markt bringen und wahrscheinlich eine Menge Auszeichnungen erhalten. Es wird auch ein "Drei-in-Eins"-Schlafsystem auf den Markt bringen, das Gamber als das "vielseitigste System" bezeichnete, das das Unternehmen eingeführt hat. Aber es wird auch die Rolle als wichtiger Global Player in einem aufkeimenden Outdoor-Ausrüstungsmarkt akzeptiert und begrüßt.
"Wir haben Big Agnes wirklich unpolitisch geführt", sagte Gamber. "Wir versuchen einfach, dieses Outdoor-Ausrüstungsunternehmen zu führen. Aber es ist zu einer globalen Marke geworden. Und plötzlich sagen wir: 'Mann, die Leute beobachten uns.'"
Gamber sagt, dass sie sich heute mehr denn je dafür verantwortlich fühlen, Menschen an die Natur heranzuführen und andere Outdoor-Ausrüstungsmarken zu beeinflussen.
"Wir führen manchmal Produkte ein, von denen wir wissen, dass sie sich nicht sehr gut verkaufen, aber Aufmerksamkeit erregen könnten, nur um auf ein neues Konzept aufmerksam zu machen", sagte Gamber. „Eine große Sache aus Lösungsfarbstoffen zu machen, wird dazu beitragen, den Rest der Branche herauszufordern, sich weiter zu verbessern.
„Wir müssen auch dazu beitragen, die Menschen zu erziehen und noch mehr darüber zu informieren, wie man sich um die Natur und das öffentliche Land kümmert“, erklärte Gamber. "Und das ganze Gespräch liegt jetzt mehr in unserer Verantwortung als früher aufgrund der Größe unseres Unternehmens und unserer Reichweite."