Die USA mögen in vielen Branchen führend sein, aber Zugreisen gehören noch nicht dazu. Obwohl wir hier seit fast 200 Jahren auf der Schiene unterwegs waren, verkehrten wir eine der antiquiertesten Zugverbindungen in einem gut entwickelten Land. Mehr Boden zu bedecken bedeutet jedoch mehr Personal, mehr Züge und mehr Instandhaltung (die Mehrheit der Züge, die auf unserer nationalen Eisenbahn verkehren, ist fast ein halbes Jahrhundert alt).
Egal, ob Sie sie lieben oder hassen, Amtrak ist ein nationaler Schatz.
Auch im Jahr 2020 ist es Amtrak gelungen, die Verbesserungsarbeiten fortzusetzen, Massenentlassungen bisher zu vermeiden und mit dem Testen seiner neuen Hochgeschwindigkeitszüge Acela zu beginnen. Es hat auch seine App überarbeitet und angesichts der Coronavirus-Pandemie neue Gesundheits- und Sicherheitsmaßnahmen geschaffen, die vorsichtigen Reisenden eine echte Alternative zu Flugreisen und Autovermietungen bieten. Hinzu kommt die Tatsache, dass das Fahren mit Amtrak bereits umweltfreundlicher ist als das Reisen mit dem Auto, Flugzeug oder Kreuzfahrt, und Sie können sehen, warum sie in der Branche führend sind. (Und als einziger landesweiter Schienenpersonenverkehr in den Vereinigten Staaten ist Amtrak die Branche.)
Obwohl Amtrak zwar das Monopol erhalten hat, hat es nie die Oberhand behalten.
Amtrak wurde aus Kampf, Niedergang und Hoffnung heraus geboren und hat diese Fracht während seiner gesamten Existenz getragen. Damit verkörpert Amtrak den Geist der Little Engine That Could: Sie denken, dass sie es können, sie denken, dass sie es können, sie denken, dass sie es können. Und so ist Amtrak trotz unerbittlicher Kämpfe mit entgangenen Gewinnen und anhaltenden Finanzierungsproblemen, neuer Verkehrstechnologie, alternder Züge und Schienen und viel Kritik immer noch hier und tuckert in einem harten Kampf.
Vielleicht, um Amtrak voll und ganz zu schätzen, müssen wir uns nicht nur ansehen, wohin die Reise mit dem amerikanischen Zug geht, sondern auch, wo sie gewesen ist.
Ein kurzer Blick auf die holprige Geschichte des Zugreisens in den USA
Vor über einem Jahrhundert war das Reisen mit dem Zug wirklich die einzige Möglichkeit, sich fortzubewegen. Zwischen den ersten beiden Jahrzehnten des 20. Jahrhunderts reisten die Amerikaner wie viele andere Länder fast ausschließlich mit der Bahn. In den frühen 1920er Jahren hatte der amerikanische Zugverkehr seine erhabene Blütezeit erreicht, als 1,2 Milliarden Passagiere in Personenzüge hüpften und das Land auf Schienen durchquerten. Alle Personenzüge wurden von privaten Unternehmen betrieben, hauptsächlich Güterzugunternehmen, die Doppeldienste leisteten und ihre Gleise optimal nutzten. Bis zu diesem Zeitpunkt konnten Züge ohne große Konkurrenz verkehren.
Aber, wie sie sagen, nichts Gold kann bleiben, und gegen Ende der Goldenen Zwanziger wurde dem amerikanischen Verbraucher eine neue, erschwingliche Besessenheit angeboten: das Auto. Als Henry Ford 1927 die Automobilindustrie zu ihrem ersten richtigen Aufschwung führte, verschaffte er amerikanischen Personenzügen ihren ersten Hit, einen schnellen Schlag in die Magengrube und ihr Endergebnis. Die Fahrgastzahlen gingen stetig zurück, da immer mehr Menschen die Schiene zugunsten der Straße verließen.
Es dauerte nicht lange, bis sich Amerikas Autokultur als erster bedeutender Herausforderer des Zuges festigte. Erschwerend kommt hinzu, dass nur zwei Jahre später die Weltwirtschaftskrise hereinbrach und die Wirtschaft dezimierte, was dazu führte, dass Fahrgastzahlen und Gelder noch weiter einbrachen, und zum ersten Mal hatten die Zugreisen wirklich Schwierigkeiten, auf dem richtigen Weg zu bleiben.
Der Zugverkehr erlebte 1945 einen starken Aufschwung, als US-Personenzüge Berichten zufolge satte 94 Milliarden Passagiermeilen zurücklegten, weit entfernt von den nur 49.000 Passagiermeilen, die am Ende der Tage 1970 gefahren wurden Die Bahnindustrie hatte nun mit der steigenden Popularität und schnelleren Geschwindigkeit des kommerziellen Flugverkehrs zu kämpfen.
In nur wenigen Jahrzehnten war der amerikanische Zugverkehr, einst die wichtigste Transportquelle für fast die Hälfte der Bevölkerung des Landes, stark zurückgegangen. Im Oktober 1970 wurde schließlich der amerikanische Zugverkehr öffentlich.
Die National Railroad Passenger Corporation oder Amtrak, wie sie am Ende Geschäfte machen würde, entstand aus dem Rail Passenger Services Act und wurde von Präsident Nixon unterzeichnet. Mehr als 20 private Schienenpersonenverkehrsdienste würden sich zu einem zusammenhängenden Dienst zusammenschließen. Es war das erste Mal in der 143-jährigen Geschichte des Personenverkehrs in Amerika, dass das Land über ein nationales Eisenbahnsystem verfügte.
Es stellte sich als Segen und Fluch heraus. Die Vision der National Railroad Passenger Corporation war großartig: Sie würden eine sterbende Industrie retten und gleichzeitig Amerika über einen großen Eisenbahnanbieter vereinen. Zugreisen wären einfacher und zugänglicher, egal ob Sie zwischen Großstädten wie New York und Philadelphia oder zu und von einer der Hunderte von Kleinstadt-Haltestellen auf den bedienten Strecken reisen. Bis heute dient Amtrak als einzige Form des Intercity-Transports, der mehrere kleinere Gemeinden verbindet, die keine Intercity-Buslinie haben oder mehr als 120 km von einem Verkehrsflughafen entfernt sind.
Obwohl die Gleise für diesen Plan mit guten Absichten gelegt wurden, ist die Wahrheit, dass Amtrak für eine holprige Fahrt ausgelegt war.
Für den Anfang, obwohl die Züge möglicherweise an Amtrak vergeben wurden, gehörten viele der bestehenden Schienen immer noch privaten Güterverkehrsunternehmen, was oft dazu führte, dass die Vorfahrt für Personenzüge erzwungen wurde, was Amtrak letztendlich als ineffiziente Möglichkeit markieren würde, Reisen. Derzeit befinden sich nur etwa 30 Prozent der von Amtrak genutzten Gleise im Besitz von Amtrak, und die meisten davon sind alt und müssen dringend ersetzt werden. Darüber hinaus ist es nicht zu leugnen, dass die Züge über 400 der ursprünglichen Amfleet-Züge, die Ende der 70er und Anfang der 80er Jahre debütierten, noch heute auf den Gleisen tuckern.
Aufstehen und auf die Herausforderungen des Jahres 2020 reagieren
Im Januar 2019 schien Amtrak das Memo zu erhalten. Sie veröffentlichten einen Vorschlag, in dem die Regierung um neue Ausrüstung für ihren Northeastern Regional and State Corridor Service gebeten wurde, Routen, die fast die Hälfte ihrer Fahrgastzahlen ausmachen. Amtrak wollte alles verbessern, von der Wi-Fi-Konnektivität und der Klimatisierung bis hin zur Neugestaltung von Fahrgastwegen und Toiletten. Sie drückten auch die Daumen für das Okay für neue bidirektionale Geräte, um die Durchlaufzeiten an beiden Enden der Linie zu beschleunigen.
Wenn es jemals ein Jahr gab, um solchen Anträgen stattzugeben, dann war es das. Im Jahr 2019 fuhren erstaunliche 32,5 Millionen Passagiere mit Amtrak mehr als in jedem anderen Jahr in der Unternehmensgeschichte. Dann, ein paar Monate später, zog die Pandemie die Notbremse für diesen Fortschritt. Während des Höhepunkts der Pandemie sanken die Fahrgastzahlen auf verheerende fünf Prozent. Obwohl die Fahrgastzahlen seitdem auf rund 25 Prozent gestiegen sind, teilte Amtrak dem Kongress kürzlich mit, dass fast 5 Milliarden US-Dollar an Mitteln benötigt werden, um den Betrieb ohne Kürzung des Service und von fast 10 Prozent seiner Belegschaft fortzusetzen.
Glücklicherweise hat Amtraks Auto Train aufgrund der anhaltenden Nachfrage seinen vollen Fahrplan beibehalten. Dennoch wurden mehrere andere Langstrecken mit geringeren Fahrgastzahlen von täglichen Abfahrten auf nur noch dreimal pro Woche reduziert.
Das hat Amtrak jedoch nicht davon abgehalten, Verbesserungen vorzunehmen, wo es möglich ist. Kürzlich hat es seinen Speisesaalservice umgestellt, ihn auf Ein-Nacht-Strecken entlang der Ostküste vollständig entfernt und die Speisekarte der Nachtzüge auf anderen Strecken überarbeitet. Als jemand, der mehr als die Hälfte der neuen Speisekarte probiert hat, kann ich ehrlich sagen, dass es ein Höhepunkt der Reise war und weit über dem liegt, was man in einem Flugzeug vorfindet, besonders jetzt. Darüber hinaus hat es die Einführung von 28 brandneuen Acela-Zügen bis 2021 beschleunigt. Es gibt auch Pläne, die New York Penn Station, den volumenmäßig größten Amtrak-Bahnhof, umzugestalten.
Abgesehen von verkümmerten Reisen scheint die Pandemie in gewisser Weise die Wildcard zu sein, die Amtrak braucht, um sich endlich als würdige Alternative zu Flug- und Autoreisen zu positionieren. Zugreisen bieten Ihnen auch Zugang zu Aussichten, die Sie von einem Flugzeug oder Ihrem Auto aus nie sehen werden, da sich die Strecken oft durch das Hinterland und entlang der Küstenklippen schlängeln. Einige Routen führen Sie zu (oder in der Nähe) einiger der beliebtesten Nationalparks. Außerdem ist es umweltfreundlicher als Fliegen oder Autofahren.
Da Reisende während einer Pandemie skeptisch gegenüber dem Reisen in Flugzeugen bleiben, sind Züge zur nächsten logischen Option geworden, insbesondere in einem ihrer privaten Zimmer oder Einzelzimmer, die es den Passagieren ermöglichen, so sozial oder so distanziert zu sein wie sie wollen mit dem Rest des Zuges. Tatsächlich teilte uns Amtrak mit, dass es während der Pandemie einen Anstieg des Freizeitverkehrs auf seinen Hochgeschwindigkeitsstrecken in Acela gab.
Amtrak hat mit seinen Gesundheits- und Sicherheitsfunktionen und -protokollen an Bord zusätzliche Pandemie-Reisepunkte erzielt, wie z der Amtrak-App für ein kontaktloseres Erlebnis und verbesserte Reinigungsverfahren. Sie führten auch reservierte Sitzplätze in Acela-Zügen ein und implementierten eine Echtzeit-Kapazitätsanzeige, damit potenzielle Passagiere vor der Buchung überprüfen können, wie voll ihr Zug ist.
Wird Amtrak auf der anderen Seite der Pandemie stärker hervorgehen? Hoffentlich, aber die Zeit wird es zeigen. Aber wäre es eine Travestie, sie zu verlieren, während sie an Fahrt gewannen? Absolut.
Ähnlich wie das USPS (ein weiterer, stark unterschätzter, staatlich finanzierter Dienst, der oft unter die Lupe genommen wird) bietet Amtrak einen einzigartigen Service, den wir so gerne als selbstverständlich betrachten. Also, alle einsteigen, und lasst uns ein Glas auf unseren nationalen Eisenbahndienst erheben, der es könnte.
Hauptfoto: Mit freundlicher Genehmigung von Amtrak; Illustration: Travel-huh / Julie Bang