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Les 10 meilleures choses à faire en Provence dans le sud de la France

Entre merveilles romaines, Palais des Papes d'Avignon et parcs nationaux, découvrez le top 10 des sites de Provence.

Visitez le Palais des Papes à Avignon

Henryk Sadura / Getty Images

Le Palais des Papes à Avignon se dresse au-dessus de la ville, une masse incroyable de tours et de hauts murs solides colorés d'un orange profond sous le soleil méditerranéen. Avignon était autrefois le cœur de la chrétienté, élevée à la première place par le pape Clément V qui a déplacé la papauté ici en 1309 à l'invitation du roi de France.

Autant un mouvement politique du monarque français pour étendre son pouvoir sur l'église que la sauvegarde des papes d'une période assez louche en Italie, le mouvement a fait d'Avignon la ville la plus importante d'Europe pendant près d'un siècle. Il n'a fallu que 20 ans, de 1335 à 1355, pour construire un palais assez grand et assez grand pour les papes qui emmenaient avec eux tous leurs serviteurs, secrétaires et affaires papales.

Le pape Clément a été remplacé par Jean XXII (d'Umberto Ecos Nom de la Rose), puis par Benoît XII qui a construit l'Ancien Palais, et Clément VI qui a ajouté le Nouveau Palais dans le style gothique extraordinaire, donnant au bâtiment ses murs de pierre aux contours distinctifs.

Les points forts de l'hôtel incluent les chapelles Saint-Jean et Saint-Martin, avec leurs fresques du XIVe siècle, la chambre des papes de la Tour des Anges décorée de feuillages et d'oiseaux complexes, la salle du cerf de Clément VI avec d'immenses fresques de chasse et de pêche, et le Grande Salle d'Audience où se réunissait le Tribunal des Causes Apostoliques pour rendre un jugement contre lequel il n'y avait pas d'appel.

Dégustez du vin dans les vignobles de Châteauneuf-du-Pape

Andrea Pistolesi / Getty Images

Châteauneuf-du-Pape est un village médiéval où le château des Papes, construit en 1317, domine les coteaux vallonnés et les champs de lavande. Le château était la résidence d'été des papes d'Avignon, mais le principal titre de gloire du village est le vin du même nom.

Commencez par la Muse du Vin pour un aperçu de l'histoire de la région et de ce vigneron en particulier. L'Office de Tourisme de la place du Portai vous renseigne sur les différents vignobles de la région où vous pourrez déguster et acheter. Vous pourrez également vous renseigner sur les balades, les balades à vélo et les recommandations d'hébergements et de restaurants.

Voir les célèbres chevaux blancs (et cow-boys) de Camargue

Théo Allofs / Getty Images

La Camargue, à l'embouchure du puissant fleuve Rhône, est le pays des cow-boys français. Sur une île où la rivière se divise, la région reculée abrite ces gardiens qui gardent les taureaux noirs et montent les chevaux blancs qui caractérisent les marais salants. Pour les amoureux de la nature, il existe une extraordinaire variété d'oiseaux sauvages, notamment des flamants roses.

Si c'est l'observation des oiseaux qui vous intéresse, rendez-vous au Parc Ornithologique du Pont-de-Gau, que vous trouverez facilement à la sortie de la D570 juste au nord des Saintes-Maries-de-la-Mer. Les cavaliers désireux de parcourir les marais doivent envisager une balade accompagnée, au départ des Saintes-Maries-de-la-Mer.

Voir la ville romaine de Nmes

Russell Mountford / Getty Images

Nmes, qui se situe à la frontière entre la Provence et le Languedoc-Roussillon, est une ville romaine aux vestiges impressionnants. Commencez par les Arènes merveilleusement préservées, les arènes romaines du premier siècle. Deux étages de sièges à gradins abritaient des foules allant jusqu'à 20 000 personnes qui venaient regarder les gladiateurs se battre, et les auriges faisaient la course avec leurs équipes autour de la vaste arène fermée. Aujourd'hui, c'est le lieu de la corrida et des jeux romains qui ont lieu un week-end de mai.

L'autre site incontournable de la ville est la Maison Carré, un temple construit au Ve siècle et utilisé par la suite par Napoléon comme modèle pour l'église de la Madeleine à Paris.

Pour les modernistes, Nmes possède des bâtiments récents célèbres comme le Carré d'Art en verre, béton et acier conçu par l'architecte britannique Norman Foster. Il abrite le Muse d'Art Contemporain avec une excellente collection d'art français et d'Europe occidentale des années 1960 à nos jours.

Visite des champs de lavande à l'Abbaye de Sénanque

Matteo Colombo / Getty Images

L'abbaye cistercienne de Snanque du XIe siècle dans le Luberon est l'une des images emblématiques de la Provence. Entourée de champs de lavande aux couleurs profondes, son architecture romane robuste rayonne de paix et de tranquillité, encapsulant l'objectif initial de Bernard de Clairvaux qui a fondé les Cisterciens comme un ordre simple et pur au 12ème siècle.

Comme tous les monastères, sa fortune déclina depuis son apogée au 13ème siècle, et il fut incendié, frappé par la peste et attaqué par les révolutionnaires français. Sauvée par une fondation privée d'amis, elle compte désormais cinq moines en permanence et est devenue l'une des abbayes les plus visitées du sud de la France.

Vous pouvez vous promener dans le cloître, ses colonnes sculptées de fruits et de vignes, offrant un répit bienvenu dans la chaleur de l'été et admirer le tombeau du seigneur de Venasque du XIIIe siècle dans la nef. D'autres bâtiments comprennent le calefactory, qui était la seule pièce chauffée où les moines pouvaient lire et écrire, le dortoir voûté et la salle capitulaire bordée de sièges en pierre afin que les moines puissent s'asseoir pour écouter les lectures de l'abbé.

Magasin d'antiquités à L'Isle-sur-la-Sorgue

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Si vous êtes antiquaire, L'Isle-sur-la-Sorgue est le village à visiter. C'est près d'Avignon, donc c'est facilement accessible si vous êtes dans la région. Plus de 300 points de vente vendent des antiquités, de la porcelaine, du verre, des meubles, des peintures et à peu près tout ce que vous pouvez imaginer.

C'est une ville chic qui doit sa richesse à l'origine aux moulins à eau qui pressaient le grain et l'huile. Aujourd'hui, de nombreux magasins sont installés dans les anciens moulins et bâtiments d'usine et le dimanche, il y a aussi une foire aux brocantes au bord de la rivière, où les produits sont plus bric-à-brac que les antiquités, et donc moins chers. De plus, il y a d'énormes foires internationales d'antiquités à Pâques et à l'automne.

Voir le village perché de Gordes

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Les "villages perchés" sont l'un des sites les plus attachants de la Provence. Situées en hauteur sur des rochers escarpés, elles dominent la campagne environnante. Construits à l'origine autour du château médiéval local, les villages défendaient autrefois une vallée ou une colline de l'ennemi. Ils ont des murs défensifs et souvent une seule porte d'entrée. Des rues escarpées et étroites, souvent avec des passages à arcades, serpentent à travers les villages, en passant par la fontaine publique très importante et la petite église.

Vous les rencontrerez dans toute la Provence, beaucoup avec de beaux hôtels élégants et chers proposant un hébergement. Autrefois habité par des paysans pauvres, aujourd'hui, vous êtes plus susceptible de trouver les rues et les bars pleins de Français à la mode qui ont transformé les masures auparavant insalubres en résidences secondaires chics.

Parmi les plus belles se trouve Gordes, à environ 25 miles à l'est d'Avignon dans le Luberon, et près de l'Abbaye de Sénanque. Le village s'élève en terrasses, ses rues pavées pleines de hautes maisons menant au château, reconstruit en 1525 et maintenant l'hôtel de ville et le musée. Comme une grande partie de cette partie du sud de la France, il a attiré des artistes et des artistes comme Marc Chagall, Victor Vasarely et Pol Mara ont tous passé du temps ici.

Remonter les Gorges du Verdon

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Le trajet jusqu'aux gorges du Verdon est spectaculaire, surtout si vous empruntez la D71 depuis Comps-sur-Artuby à travers la lande foudroyée qu'est le vaste terrain militaire du Camp de Canjuers. Vous arrivez aux Balcons de la Mescla et contemplez sur environ 250 mètres les gorges du Verdon, longues de 15 milles, qui contiennent la rivière. La route serpente comme un serpent au-dessus de la rivière jusqu'à ce que vous atteigniez le vaste lac de Sainte Croix, fait en endiguant la rivière près du village de Ste-Croix.

Arrêtez-vous pour visiter quelques-uns des charmants villages qui bordent les rives : Aiguines possède un château du XVIIe siècle et Moustiers-Sainte-Marie au nord des Gorges est une jolie carte postale et propose de bonnes poteries à acheter.

Si vous êtes énergique, empruntez le long sentier de randonnée GR4 à travers le canyon, avec une partie plus petite connue sous le nom de train Martel qui vous emmène au milieu de celui-ci. Il y a aussi de l'escalade et du rafting en eau vive.

Visitez la ville antique de Vaison-la-Romaine

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Avec un pont romain, des vestiges comme le Puymin, quartier incontournable à l'époque romaine, toute une haute ville médiévale (ville haute), et un château perché en ruine construit en 1160 par le comte de Toulouse, Vaison-la-Romaine est un endroit attrayant. Elle a commencé sa vie comme une ville romaine florissante, puis au fil des siècles a été ensevelie par le sable de la rivière. Reconstruits au Moyen Âge, les vestiges romains n'ont été découverts par les archéologues qu'en 1907.

Le vieux quartier de la haute ville au sud de la rivière possède de ravissantes maisons de ville et fontaines du XVIIe siècle protégées par des remparts en pierre et une porte massive du XIVe siècle. Elle est reliée aux quartiers résidentiels romains par le Pont Romain qui vous emmène au nord de la rivière.

Vous y trouverez la Maison des Messii, demeure d'une importante famille romaine ; le théâtre avec 34 rangées semi-circulaires de bancs de pierre utilisés aujourd'hui pour le festival de juillet, la maison avec le dauphin et l'impressionnant portique de Pompée.

Visitez le Parc National du Mercantour et la Vallée des Merveilles

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Le Parc National du Mercantour est un vaste parc de montagne à l'est près de la frontière italienne. Plus dramatique et à de nombreux endroits plus sombre que les gorges du Verdon, c'est l'un des grands habitats fauniques de France, avec des chamois, des bouquetins, des aigles royaux et des oiseaux de proie, des huppes, des lagopèdes et bien d'autres espèces.

L'une des promenades les plus spectaculaires est dans la Vallée des Merveilles (la Vallée des Merveilles), qui possède d'excellentes gravures rupestres de l'âge du bronze. Il est préférable de faire une promenade guidée avec des guides expérimentés ; si vous souhaitez faire une randonnée d'une nuit, vous logerez dans les différents refuges avec votre matériel et votre nourriture.